Chang e Eng Bunker erano due fratelli gemelli thailandesi, la cui condizione e il luogo di nascita sono diventati la base del termine gemelli siamesi. I fratelli Bunker sono nati l’11 maggio 1811, in Siam (ora Thailandia), nella provincia di Samutsongkram, da un pescatore e da sua moglie.
A causa della loro eredità cinese (essendo nati da padre cinese thailandese e madre cinese-malese), sono conosciuti in Siam come i gemelli cinesi. Erano uniti allo sterno da un piccolo pezzo di cartilagine. I loro fegati erano uniti, tuttavia, erano funzionavano in maniera totalmente autonoma.
Nel 1829, il mercante britannico Robert Hunter li «scoprì», e pensò che fossero il suo biglietto per la fortuna. Ebbe pochi problemi a convincere la madre – che aveva appena perso il marito – a vendergli i suoi figli per 500 dollari, per farli esibire come curiosità durante un tour mondiale che durò dal 1829 al 1831.
Al termine del contratto con Hunter, i fratelli si misero in affari riscuotendo un notevole successo. Nel 1839, durante la visita a Wilkesboro, North Carolina, i gemelli furono attratti dalla zona e decisero di stabilirsi in una fattoria nella vicina Traphill.
Decisi ad iniziare una vita il più possibile una vita tranquilla e normale iniziarono a gestire una piantagione, acquistarono degli schiavi e adottarono il nome di «Bunker». Il 13 aprile 1843, sposarono due sorelle: Chang con Adelaide Yates e Eng a Sarah Anne Yates. Dopo il loro matrimonio, i fratelli divennero cittadini americani naturalizzati.
Nella loro casa di Traphill iniziarono a condividere un letto costruito per quattro persone. Chang e sua moglie avevano undici figli; Eng e sua moglie ne avevano dieci. Col tempo, le mogli cominciarono a litigare e alla fine le due famiglie separate si stabilirono a Mount Airy, North Carolina – i gemelli si alternavano passando tre giorni in ogni casa.
Le cose si fecero spiacevoli per i Bunker durante la Guerra Civile. Investirono una fortuna nella Confederazione, una scommessa che non fu mai ripagata. Quando la guerra finì, i Bunker erano quasi completamente in bancarotta. Non avevano altra scelta che tornare di nuovo in viaggio.
Tuttavia, a 50 anni, questo secondo tour non ebbe lo stesso successo del primo. Chang cadde in una profonda e orribile depressione. Cominciò a bere molto e il suo corpo cominciò a deteriorarsi rapidamente, mentre Eng, che non toccava una goccia di liquore, rimase sano e forte.
Nel 1870, durante il viaggio di ritorno da un tour in Russia, Chang ebbe un ictus diventando poco più di un peso morto appeso al corpo di Eng, che fu costretto a predisporre un sistema di cinghie e stampelle per poter trascinare suo fratello come una marionetta. Per la prima volta nella loro vita, Eng iniziò a pensare di essere chirurgicamente separato da suo fratello, poiché Chang si trovava ormai in una spirale autodistruttiva che non poteva che finire con la sua morte.
Poco prima della sua morte, Chang dopo aver insistito per viaggiare in una carrozza aperta nel freddo invernale, si ammalò di bronchite. Il 17 gennaio 1874, Chang morì mentre i due fratelli dormivano. Eng si svegliò e trovò suo fratello morto. Uno dei figli di Eng si precipitò dentro la stanza, allarmato dalle grida del padre, cercò di aiutarlo a svegliare Chang. Ma non funzionò.
«Lo zio Chang è morto», dichiarò alla fine il ragazzo ed Eng gridò: «Allora me ne vado». Venne convocato un medico per una separazione d’emergenza, ma arrivò troppo tardi. Eng morì circa tre ore dopo. Nei suoi ultimi istanti, chiese al figlio di aiutarlo a spostare il corpo del fratello il più vicino possibile a lui. I gemelli siamesi avevano 63 anni.
L’autopsia rivelò che Chang era morto per un coagulo di sangue cerebrale, tuttavia, la causa della morte di Eng è rimasta incerta. I medici dell’epoca teorizzarono che Eng morì di shock per la paura della sua morte imminente.
I corpi di Chang e Eng Bunker vennero sezionati, studiati e fotografati quasi subito dopo la loro morte. Furono portati velocemente al College of Physicians of Philadelphia dove i loro corpi furono separati e studiati come anomalie scientifiche. Secondo la medicina moderna, i fratelli non potevano essere separati con successo da bambini perché erano collegati dal fegato.
I ragazzi hanno lasciato un’eredità incredibile. Hanno ispirato una storia di Mark Twain, un romanzo di Darin Strauss, un’opera teatrale di Philip Gotanda, il film hollywoodiano The Greatest Showman con Hugh Jackman, e una serie di altri monumenti. Inoltre, sono stati immortalati per sempre nella frase che ha definito la loro condizione: gemelli siamesi.
Oggi hanno più di 1500 discendenti, molti dei quali si incontrano ancora alle riunioni di famiglia. Alcuni hanno realizzato cose incredibili, come la pronipote Caroline Shaw, vincitrice del premio Pulitzer.
Anche gli stessi fratelli sono ancora insieme, eternamente legati in un calco funebre in gesso esposto al Mütter Museum di Filadelfia.
