Dr. H.H. Holmes: la brutale storia dell’assassino di Chicago

Ma pensare che ho commesso questo e altri crimini per il piacere di uccidere i miei simili, di sentire le loro grida di misericordia e le loro suppliche per avere il tempo sufficiente per pregare e prepararsi alla morte – tutto questo adesso è troppo orribile anche per me.

Dr. Holmes

Herman Webster Mudgett è nato a Gilmanton, New Hampshire, nel 1860. Suo padre è stato un rispettato postino per quasi 25 anni. Durante l’adolescenza Mudgett, si è messo nei guai in più di un’occasione. Nonostante tutto questo, era considerato uno studente modello.

Nel 1878, iniziò i suoi studi di medicina e sposò Clara Lovering, figlia di un agricoltore di successo nel New Hampshire. L’anno seguente, si trasferì all’Università del Michigan ad Ann Arbor dove divenne medico.

Durante gli anni dell’università, iniziò il primo passo verso la vita criminale. Mudgett scoprì un modo per sottrarre i cadaveri dal laboratorio per poterli poi sfigurare. Poi depositava il corpo in un luogo in modo tale da suggerire che fosse avvenuto un incidente per poi riscuotere i soldi di una polizza assicurativa che aveva stipulato su questi «parenti». Il massimo che ha guadagnato con questa truffa è stato di 12.500 dollari.

La vita di Holmes a Chicago

Il matrimonio con Clara non funzionò e la donna fece di nuovo ritorno a casa. Mudgett si trasferì da un posto all’altro, truffando un certo numero di persone. Dopo aver preso lo pseudonimo di Henry Howard Holmes per evitare di essere scoperto, arrivò a Chicago nel 1885. Trovò un ufficio, e fece domanda per la separazione da Clara, ma il procedimento di divorzio alla fine fallì.

Tuttavia, sposò una donna del posto, Myrta Belknap, ma anche il secondo matrimonio non fu felice. Alla fine, dopo averla messa incinta, la rispedì a casa dei genitori di lei, dove rimase. La coppia non si prese mai la briga di procedere al divorzio, lasciando le cose così come stavano.

Nel sobborgo di Englewood a Chicago, la signora D. Holden possedeva un negozio. Holmes rispose al suo annuncio di assunzione ed ottenne un lavoro come impiegato. La Holden e i clienti lo amavano, con il suo senso dell’umorismo e il suo fascino radioso. Sembrava che stesse attirando nuovi clienti nel negozio. Quando un giorno la donna scomparve, tutti rimasero sorpresi.

Naturalmente, la gente iniziò a chiedere notizia a Mudgett. L’uomo si limitava a dare poche spiegazioni: lui aveva acquistato il negozio dalla donna che si era ritirata dagli affari e che aveva lasciato la zona senza lasciare un indirizzo di recapito.

Diverso tempo dopo lesse in un annuncio di una donna anziana la sessantatreenne Sig.ra Holton che era alla ricerca di un aiutante per la sua farmacia, la signora, faceva sempre più fatica a gestire la farmacia, dato che tutto il lavoro pesava sulle sue spalle essendo suo marito gravemente malato di cancro a cui desiderava dedicare più tempo. La loro abitazione era situata proprio sopra alla farmacia.

Holmes rispose presentandosi in casa sua. La prima impressione che la donna ebbe del giovane fu di una rara eleganza e grazia e gli chiese se poteva esserle utile in qualche cosa. Il giovane si tolse immediatamente la bombetta e, dopo essersi presentato come il Dr. Holmes, disse di essere lì per l’annuncio.

Holmes, si offrì per giunta di curarle il marito, entusiasta, la donna assunse Holmes senza neanche chiedergli le credenziali che non vennero mai controllate. La donna non poteva neanche immaginare che, solo pochi mesi prima, Holmes aveva avvelenato per profitto un’altra donna.

Tuttavia Holmes, col pretesto di aiutarlo, avvelenò l’uomo, il dottor Holmes aveva visto una grossa opportunità, impossessarsi della farmacia. Si mostrò alla vedova dispiaciuto per la morte del marito, e le consigliò di riposarsi andando in pensione. La Sig.ra Holton inizialmente fu scettica all’idea, ma Holmes le offrì una proposta difficile da rifiutare: lui avrebbe gestito la farmacia garantendole mensilmente un reddito e la possibilità di continuare a vivere nella casa al piano di sopra.

La Sig.ra Holton, stanca dopo tanti anni di lavoro, allettata dalla prospettiva di avere un reddito mensile fisso senza dover lavorare e di mantenere al tempo stesso la sua casa, decise di accettare la proposta e passò la gestione della farmacia al Dr. Holmes.

Holmes tuttavia non pagò mai i soldi che aveva promesso e la donna lo citò in giudizio, ma prima ancora che qualcuno si occupasse della questione, scomparve improvvisamente, diventando la terza vittima di Holmes.

L’Hotel della Fiera Mondiale

Con i profitti della farmacia e con i proventi delle altre frodi ben congegnate, Il Dr. Holmes negoziò un accordo per acquistare un terreno e cominciò la costruzione di un edificio ad uso misto nel 1887. Questo sarebbe poi diventato in futuro il «Castello» di Holmes.

L’uomo d’affari in erba si nominò anche architetto. Con tre piani e un piano interrato, era una struttura piuttosto imponente nel quartiere. Durante la costruzione, Holmes assunse e licenziò centinaia di lavoratori, senza mai essere pagati per il loro lavoro. Pertanto, nessuno si era mai insospettito troppo delle caratteristiche architettoniche alquanto bizzarre dell’edificio.

Nel frattempo il 1893, sarebbe stato il 400° anniversario dell’arrivo di Colombo nel Nuovo Mondo e si stava avvicinando. Avrebbe avuto luogo una grande celebrazione alla Columbian Exposition World’s Fair a soli tre miglia dal suo nuovo edificio. Ventisette milioni di persone provenienti da tutto il mondo sarebbero accorse in città.

Naturalmente, Holmes vide il potenziale per guadagnare soldi veri. Iniziò a informare la gente che avrebbe utilizzato il suo nuovo edificio come un hotel, poiché Chicago sarebbe diventata per tutta la durata della fiera una sorta di città del boom economico. Presumibilmente, Holmes avrebbe chiamato il suo hotel «The World’s Fair Hotel».

Uno dei negozi che aveva aperto al livello inferiore dell’edificio era un banco di gioielli. Holmes assunse un gioielliere e un orologiaio professionista, Ned Connor, per dare una mano in questa nuova impresa. Connor arrivò con la sua adorabile compagna Julia Smythe, una bellissima donna alta 1.82m, e sua figlia Pearl. Naturalmente, Holmes notò subito Julia, licenziò rapidamente quello che era il suo attuale contabile senza un motivo reale e diede il posto a Julia.

Entusiasmata dalla sua buona fortuna, Julia invitò a Chicago anche sua sorella Gertie, di 18 anni. Holmes si infatuò anche di Gertie, un giorno le manifestò il suo amore dicendosi pronto a divorziare per lei. Gertie lo rimproverò per la proposta e confessò la cosa a suo cognato Ned, che fece in modo di farla tornare a casa.

Rifiutato da Gertie, Holmes rivolse le sue attenzioni a Julia, sebbene sposata, e in breve tempo divenne chiaro a tutti che i due erano diventati amanti. Connor fece finta di niente, accettando l’infedeltà della moglie come il prezzo da pagare per aver finalmente trovato un ottimo lavoro.

Julia continuò ad essere l’amante di Holmes, fregandosene del marito e rimanendo anche incinta dallo stesso Holmes. A quella notizia, Ned se ne andò via dal Castello e fece domanda per il divorzio dopo essersi trovato un’altra donna. Julia, nel frattempo, si era legata talmente tanto ad Holmes da diventare quasi una minaccia per i suoi loschi affari. Un giorno, l’uomo l’affrontò e le disse che l’avrebbe sposata, a patto che lei abortisse.

il 24 dicembre 1891, Julia accettò e chiese ad Holmes di praticare lui l’aborto. L’assassino non aspettava altro. La condusse nel seminterrato, e fece stendere Julia sul tavolo operatorio, la narcotizzò e la uccise insieme al bambino che portava in grembo, pronta per essere trasformata in denaro Holmes disse che Julia era morta durante un aborto.

Caratteristiche del Castello di Holmes

In totale, il castello di Holmes aveva 60 camere e 51 porte. Molti degli elementi bizzarri erano nascosti nelle pareti. Alcune delle stanze non avevano una finestra e altre avevano botole nascoste, vere e proprie trappole. Anche alcune scale erano nascoste a volte conducevano semplicemente ad un muro ma una di esse conduceva ad un strapiombo su un vicolo che si trovava sul retro dell’edificio.

Uno degli elementi più bizzarri era lo scivolo, conduceva direttamente nel seminterrato, dove erano situate delle vasche piene di acido, il dottor Holmes aveva pensato proprio a tutto, anche a delle fosse riempite di calce viva con accanto un tavolo per le operazioni chirurgiche. Inoltre, il castello era dotato di un vero e proprio inceneritore dove poteva cremare i resti delle vittime.

Tuttavia, non tutto l’edificio era stato progettato per essere un luogo di morte. L’intero pian terreno era stato progettato per depositi e negozi e altre attività commerciali, uno di questi era proprio una farmacia che era stata spostata dalla vecchia sede. Il dottor Holmes che aveva lavorato come farmacista in quella che una volta era della defunta Sig.ra Holton sapeva esattamente come alcuni farmaci potevano essere utili. Il resto dello spazio era dedicato ai clienti dell’hotel, molti dei quali sarebbero entrati e non sarebbero mai più stati visti.

Il layout del macabro hotel

Holmes aveva trasformato una stanza al piano di sopra nel suo ufficio in una stanza segreta da qui poteva agire direttamente sulle camere dell’hotel. Tra le mura del castello si nascondevano diversi macabri elementi dal design segreto.

Molte delle camere per gli ospiti erano in realtà delle vere e proprie camere a gas, che Holmes poteva controllare dall’armadio della sua camera da letto. Alcune stanze avevano piastre di ferro e amianto incorporate nel rivestimento dei muri, e qualcosa di simile a una fiamma ossidrica era incluso all’interno di alcune delle pareti.

Ogni stanza conteneva un sistema di allarme che avrebbe avvertito il proprietario di ogni possibile fuga da parte di un cliente troppo esuberante.

Aveva anche una sala operatoria ben attrezzata con le comuni apparecchiature mediche e diversi strumenti di tortura, come la rastrelliera. Frammenti umani, tra cui alcuni scheletri completi, furono scoperti qui e in tutto il resto della struttura.

Cecil Adams

Scomparse all’esposizione mondiale

L’hotel era pronto per gli affari e per uccidere nel 1892 e Henry Holmes pubblicizzò il suo hotel in previsione della prossima esposizione mondiale. I turisti avevano bisogno di un posto dove alloggiare durante la loro visita e un nuovissimo hotel con 60 camere sembrava l’ideale.

Al termine della fiera, circolarono voci secondo cui la scomparsa di 50 persone poteva essere ricondotta al nuovo hotel. Tuttavia, questo numero era pura e semplice speculazione. Ancora oggi, nessuno sa con certezza quante persone della lista delle persone scomparse sono diventate vittime di Holmes. Con un numero così grande in un breve lasso di tempo, il gioco sporco avrebbe dato troppo all’occhio.

Minnie Williams

Era il 1893 quando H.H. Holmes incontrò una semplice giovane donna di nome Minnie Williams. Non aveva un bell’aspetto come la maggior parte delle sue precedenti relazioni amorose, ma aveva ereditato una fortuna in Texas. Purtroppo, era una persona semplice e ingenua con una mentalità piuttosto infantile, e questo la rendeva una vittima perfetta.

Holmes si interessò a questo fatto e assunse Minnie come sua segretaria personale. Naturalmente, corteggiò la donna e, prima che lei se ne rendesse conto, le chiese di sposarlo. Non passò molto tempo prima che lei gli desse grandi somme di denaro e gli cedesse le sue proprietà in Texas.

La coppia soggiornava insieme In un appartamento dove Holmes trascorreva molto tempo per familiarizzare con Minnie. Venne a sapere che aveva anche una sorella che era un’ereditiera di una grande fortuna ed esortò Minnie ad invitare sua sorella per una visita.

La sorella di Minnie e suo fratello

Nel luglio del 1893, i piani erano in programma per Nannie di visitare Chicago, che aveva lasciato la sua casa del sud in treno. Holmes andò da solo al deposito a prenderla. Quando arrivò, disse a Nannie che Minnie li stava aspettando al castello e la scortò prontamente lì.

Usò i suoi metodi perversi per farsi consegnare le sua ricchezze, e poi procedette velocemente ad ucciderla senza lasciare traccia nessuna traccia. Successivamente, falsificò una lettera per far credere a Minnie che Nannie non avesse mai lasciato il Sud.

Più tardi, nello stesso anno, Holmes portò Minnie a Momence, in Illinois, dove la uccise e seppellì il suo corpo nel seminterrato di una casa. Dopo che lei era morta, esaminò accuratamente i suoi effetti personali scoprendo una polizza assicurativa sulla vita, stipulata dal fratello di Minnie che aveva aveva stipulato un’assicurazione sulla vita e Minnie era la beneficiaria. Dalla sua sete di denaro, Holmes viaggiò fino a Leadville, Colorado, per sparare al fratello della donna. Poi con il solito sistema falsificò la firma di Minnie e intascò l’assicurazione.

(Nota: Ci sono storie contrastanti su ciò che è successo a Nannie (la sorella di Minnie). Questa versione trae origine dalle confessioni di Holmes’ Own Story).

Le truffe in corso

Nell’ottobre del 1893, il genio della truffa assicurativa ideò un altro progetto per una grossa somma di denaro. Stipulò quattro polizze di assicurazione antincendio del valore di 25mila dollari sul suo hotel. L’incendio distrusse il terzo piano, ma la maggior parte del secondo piano rimase intatta e le attività al piano terra rimasero illese. Dall’indagine venne fuori che si era trattato di un incendio doloso. Pertanto, le compagnie di assicurazione ritenevano che fosse un tentativo di una frode e si rifiutarono di pagare.

Il piano Pitezel

Benjamin Pitezel era un dipendente di vecchia data e amico di Holmes ed era stato la sua spalla in alcune truffe nel passato. Nessuno sa con precisione quando Holmes conobbe Pitezel, ma è probabile che la loro associazione iniziò intorno al novembre 1889, alcuni suppongono che Pitezel, un uomo dai mille mestieri, sia stato il vero architetto del Castello di Holmes

Holmes aveva elaborato un altro piano con Pitezel che prevedeva una polizza assicurativa sulla vita di Pitezel stesso. Il beneficiario sarebbe stata Carrie Pitezel, la moglie di Ben. In primo luogo, Holmes avrebbe stipulato una polizza di 10mila dollari.

Poi, dopo qualche tempo, avrebbero inscenato la morte di Pitezel, sostituendo il suo corpo con quello di un cadavere, e dopo avrebbero diviso il ricavato. Questa volta, Holmes doveva utilizzare una compagnia di assicurazione extraurbana, a causa della sua reputazione sospetta a Englewood. La Fidelity Mutual Life Association of Philadelphia, in Pennsylvania, fu ben lieta di stipulare una polizza assicurativa al medico più simpatico e affascinante d’america. Ora dovevano solo aspettare.

Chiudere il Killer

Nel frattempo, gli istituti di credito erano concentrati su Holmes. Era in debito di quasi 50mila dollari, a causa dell’incendio e della crisi economica, volevano i loro soldi. Inoltre, le stesse lo sospettavano di frode, e le voci che si stavano diffondendo in città gli stavano rendevano difficile procurarsi ulteriori polizze assicurative.

A novembre del 1893, Holmes decise di scomparire momentaneamente e ricomparve solo nei primi giorni di gennaio del 1894, a Denver, dove si sposò con Georgiana usando per entrambi un falso nome. Georgiana Yoke divenne Mrs. Henry Mansfield Howard. Nel luglio 1894, Holmes, Pitezel e l’attuale moglie di Holmes, lasciarono Chicago per Fort Worth in Texas per liberarsi della proprietà sottratte a Minnie.

Le cose però, non andarono come avevano pianificato con la proprietà, tuttavia, si dedicarono in una serie di altre truffe. Quando i due uomini rubarono dei cavalli di razza texana da alcuni allevatori texani, le autorità iniziarono a dare loro la caccia. Lo raggiunsero a St. Louis, ma Holmes pagò la cauzione quasi immediatamente. Durante il suo breve periodo di detenzione, ebbe modo di elaborare un piano con la sua compagna di cella Marion Hedgepeth. Si trattava di una fuorilegge rude e meschina che stava scontando una pena di 25 anni per aver assaltato un treno per rapina.

Una trama mortale

Holmes intendeva truffare una compagnia di assicurazioni per 20mila dollari e aveva bisogno di un avvocato corrotto per farcela. Hedgepeth gli fornì il nome dell’avvocato Jeptha Howe. Quando Holmes presentò le sue idee a Howe, l’avvocato considerò l’idea brillante. Holmes in questa occasione aveva in programma di fingere la propria morte e riscuotere il denaro.

Prese un cadavere e lo portò sulla spiaggia di Rhode Island, gli diede fuoco e lo lasciò sulla sabbia fino a quando qualcuno lo avesse trovato. Holmes intanto si rasò completamente, e alterò il suo aspetto prima di tornare in un hotel dove si registrò con un nuovo pseudonimo. Quando ebbe la notizia che il cadavere era stato scoperto, lo andò a identificare formalmente come Holmes e cercò di incassare la polizza. Gli assicuratori sospettarono la frode e si rifiutarono di pagare. Così, se ne tornò a Chicago e decise che avrebbe lavorato al piano Pitezel.

Pitezel diventa la vittima di Holmes

Holmes ha richiesto l’assistenza di Ben Pitezel e Jeptha Howe. Pitezel e sua moglie Carrie si recarono a Philadelphia e aprirono una nuova attività, un ufficio brevetti fasullo. Questo fu fatto usando il nome B.F. Perry, lo stesso nome che Holmes usò per una nuova polizza assicurativa. A Philadelphia, Pitezel bevve una pozione progettata per divenire temporaneamente incosciente.

Dopodiché Holmes lo avrebbe truccato e convinse un testimone esterno che si trattava di un uomo morto di gravi ustioni. Mentre il testimone si fosse allontanato dal luogo per chiamare un’ambulanza, la coppia avrebbe scambiato Pitezel con un vero cadavere. Pitezel chiaramente avrebbe preso una percentuale del pagamento per la sua sceneggiata in questa truffa.

Il 4 settembre i vicini di casa vicino all’ufficio brevetti sentirono una forte esplosione. Non molto tempo dopo, un uomo del posto arrivò nell’ufficio ma trovò le porte chiuse a chiave e la struttura senza illuminazione. Immediatamente, chiamò la polizia. Quando gli agenti arrivarono sulla scena, i primi soccorritori buttarono giù la porta e scoprirono un uomo gravemente ustionato.

Considerarono la sua morte come un incidente, ma la compagnia di assicurazione esigeva l’identificazione del corpo per poter pagare. Erano già passati alcuni giorni dalla morte di Pitezel e l’uomo era già stato seppellito, tuttavia fu emanata un’ordinanza affinché venisse riesumato per procedere all’identificazione.

Raccolta dell’assicurazione

Jeptha Howe, la figlia quindicenne di Pitezel, Alice, e Holmes andarono in Pennsylvania tutti insieme per identificare il corpo. Il coroner portò all’attenzione di Alice il cadavere di Benjamin Pitezel, coprendone il viso malamente sfigurato.

La povera Alice identificò alcuni segni sul corpo di Pitezel, una cicatrice su un ginocchio, un neo sul collo e alcuni dei suoi denti. «Quello è mio padre, lo posso vedere anche dalle mani». Intanto Holmes, impassibile, alzò la copertura sulla faccia di Pitezel e disse: «Si, questo è Benjamin Pitezel. Ha lavorato per me per un certo periodo».

Successivamente, la compagnia di assicurazione pagò in contanti, Howe intascò 2500 dollari. Holmes ovviamente prese il resto e si presento a Carrie, la moglie di Pitezel, con appena 500 dollari, che ha prontamente riprese con la promessa di investirgli per lei.

Ne Ben Pitezel ne Marion Hedgepeth ottennero nulla per le loro parti nella frode. Ovviamente non è stata una sorpresa che Pitezel non abbia ricevuto nulla, poiché in realtà, il cadavere trovato dopo l’esplosione era proprio il suo. In un notevole doppio gioco, Holmes aveva ucciso il proprio complice.

La parte di Hedgepeth

Holmes non si era nemmeno preoccupato di contattare Hedgepeth una volta completato il piano. Naturalmente, Hedgepeth non ha apprezzò lo smacco e la mancanza del pagamento. Hedgepeth si è seduto sulle sue conoscenze interne per un breve periodo prima di scegliere di fare la spia su Holmes. Hedgepeth contattò l’agente di polizia locale Lawrence Harrigan. Poi a Philadelphia il detective Frank Geyer della polizia che entrò a far parte dell’indagine.

Nel frattempo, Holmes sapeva che aveva bisogno di sparire. Ha alimentato Carrie una sfilza di bugie e la convinse a dirigersi verso est con lui e Georgiana dove, come le disse, Carrie avrebbe incontrato Ben. Ovviamente, questo non è mai successo. Viaggiarono di città in città fino a quando Holmes disse a Carrie di continuare senza di lui. Sarebbe andato in Canada con tre dei suoi figli mentre lei sarebbe andata a incontrare Ben.

L’uccisione dei bambini di Pitezel

Nel luglio 1895, Frank Geyer trovò i corpi di Alice e Nellie Pitezel sepolti nel seminterrato di una casa che Holmes aveva affittato a Toronto, in Canada. Più tardi, i resti del terzo figlio, Howard Pitezal, di 7 anni, furono ritrovati in una casa a Irvington, nell’Indiana. Il mostro aveva tagliato il corpo del povero ragazzo e dopo aver riempito con le sue parti la stufa gli diede fuoco.

Tornato a Philadelphia, la Fidelity Mutual Insurance aveva assunto la famosa agenzia investigativa Pinkerton per rintracciare Holmes. Era consapevole che i detective stavano seguendo ogni sua mossa. Per due mesi, riuscì ad evitare ha la cattura, ma la sua fortuna si esaurì il 17 novembre 1894. Henry Holmes si presentò a Boston a casa dei suoi genitori, dove ad attenderlo c’erano gli investigatori della Pinkerton che lo arrestarono prontamente.

Corpi nel Murder Hotel

I detective trovarono una casa degli orrori nell’hotel di Holmes. Il seminterrato conteneva tavoli da dissezione con schizzi di sangue e vari oggetti di tortura, strumenti chirurgici ancora incontaminati. Un forno crematorio conteneva ancora cenere e resti di ossa umane. Inoltre, anche l’orologio di Minnie Williams e altri gioielli giacevano entro le sue mura.

Un osso pelvico appartenente ad un bambino si rivelò essere quello della figlia di Julia, Pearl. Julia era evidentemente morta anche nell’albergo, perché gli investigatori trovarono un pezzo insanguinato di un suo vestito. Numerose costole e parte di un cranio ancora a mollo nel tino dell’acido. Altri scheletri giacevano all’interno di due fosse nel pavimento, e altri tre scheletri sotto il tavolo di dissezione, erano solo in attesa di essere venduti ad una delle scuole di medicina.

Addio al Castello

Il 19 agosto, poco dopo la mezzanotte, un trio di esplosioni scosse il quartiere. Nel giro di un’ora, il tetto crollò e alla fine crollarono anche i muri. Tra le rovine c’era una bomboletta di gas. I testimoni dichiararono di aver visto due uomini entrare nell’edificio e, 30 minuti dopo, ci fu il boato. La principale soddisfazione per la gente fu che finalmente il famigerato castello dell’omicidio era stato raso al suolo.

L’esecuzione di Holmes

Holmes confessò 27 omicidi, ma la polizia ne ha confermati solo nove. Altri hanno stimato fino a 200 omicidi. Il processo iniziò poco prima di Halloween nel 1895 e durò meno di una settimana. Presumibilmente, la giuria ha richiesto solo due ore per dichiarare colpevole l’assassino seriale di Chicago. Henry Webster Mudgett, noto anche come Henry Howard Holmes, fu condannato alla pena di morte e fu impiccato nella prigione di Moyamensing il 7 maggio 1896.