Il processo che conduce all’annegamento è un modo terribile di morire. Non appena una persona è completamente immersa nell’acqua, inizia inesorabilmente la procedura di annegamento.
La prima fase è l’apnea volontaria (trattenere il respiro), che è la reazione naturale del corpo nell’acqua. In media la maggior parte delle persone riesce a trattenere il respiro tra i 45 e i 60 secondi. Se non si riesce a raggiungere la superficie dell’acqua in questo lasso di tempo, il corpo e l’individuo iniziano ad andare incontro al panico.
La paura aumenta quando i livelli di anidride carbonica aumentano mentre i livelli di ossigeno diminuiscono. Improvvisamente, sotto l’acqua, si verifica un respiro involontario che provoca l’afflusso di acqua nel naso, nella bocca e di conseguenza nelle vie respiratorie.
La morte sopraggiunge dopo l’ultimo respiro. C’è un motivo per cui il waterboarding è un metodo illegale nell’ambito degli interrogatori: è un modo terrificante e doloroso per morire.
Durante il Regno del Terrore nel periodo della Rivoluzione francese, centinaia di migliaia di persone furono uccise o morirono in prigione, anche se non erano colpevoli di alcun reato. Nella città di Nantes, un uomo ordinò di affogare migliaia di persone. Il suo metodo malato per inabissare gli abitanti di Nantes era noto come «matrimonio repubblicano». Questo «matrimonio» era tutt’altro che romantico o felice.
Il Regno del Terrore
Dopo la creazione della Prima Repubblica nel corso della Rivoluzione francese, ci fu un periodo noto come Regno del Terrore. Sebbene ci sia disaccordo tra gli storici sull’inizio di questo periodo, in gran parte si riferisce all’arco di tempo compreso tra il settembre 1793 e il luglio 1794.
Durante il Regno del Terrore si verificarono massacri su larga scala ed esecuzioni pubbliche a causa dei sostenitori e dei resistenti rivoluzionari, dell’opposizione all’autorità religiosa e delle accuse di tradimento da parte del Comitato di Pubblica Sicurezza (il governo de facto durante il 1793 e il 1794).
Durante questo periodo si stima che almeno 300mila persone siano state arrestate e 17mila giustiziate “ufficialmente”, ma il numero potrebbe essere molto più alto. Si stima che altre 10mila persone siano morte in prigione o siano state condannate senza affrontare un processo.
Spesso queste morti furono crudeli e spietate. La ghigliottina potrebbe essere stato un modo più umano di eseguire le esecuzioni, mentre gli altri metodi utilizzati erano molto prolungati e crudeli. Il matrimonio repubblicano o “mariage républicain” era una di questi, una forma brutale di esecuzione che sembra sia avvenuta nella città di Nantes, in Francia.
Il matrimonio repubblicano veniva celebrato legando insieme un uomo e una donna completamente nudi e poi lasciandoli annegare nel fiume Loira. Questi matrimoni repubblicani combinavano i vecchi con i vecchi, i bambini con i bambini e i preti con le suore, lasciandoli affondare in una tomba d’acqua. La responsabilità di questo terribile metodo di esecuzione ricade su un solo uomo, Jean-Baptiste Carrier.
Jean-Baptise Carrier
Jean-Baptise Carrier era un politico e rivoluzionario francese inviato a Nantes nell’ottobre 1793 come représentant en mission (rappresentante in missione). Carrier fu inviato nella città dalla Convenzione Nazionale per porre fine a qualsiasi comportamento anti-rivoluzionario della città.
Formò un tribunale in città per “smaltire rapidamente le masse di prigionieri ammucchiati nelle carceri”. Dopo aver tenuto dei processi per qualche tempo, Carrier decise di essere giudice, giuria e boia, facendo fucilare le persone, mandandole alla ghigliottina o eliminandole in un altro modo.
Durante il Regno del Terrore a Nantes, chiunque non sostenesse con fervore la Rivoluzione, i preti o le suore cattoliche e chiunque fosse sospettato o presunto simpatizzante dei monarchici veniva arrestato e condannato a morte. Per Jean-Baptiste Carrier, il metodo di esecuzione privilegiato erano i matrimoni repubblicani.
In quel periodo la guerra in Vandea (Francia occidentale) si svolgeva nella Loira Atlantica, il che significava che la città di Nantes era costantemente sull’orlo di epidemie diffuse come il tifo e la carestia. Oltre diecimila prigionieri di guerra, insieme al clero, accusati di essere o non essere a favore della Rivoluzione, furono rinchiusi nelle carceri di Nantes.
Con un numero così elevato di persone arrestate, divenne quasi impossibile e costoso cercare di sfamare gli internati. Jean-Baptiste Carrier fu inviato per “gestire questa situazione”. Poiché malattie contagiose come il colera e il tifo cominciarono a diffondersi dal numero impressionante di prigionieri malati e morti alla popolazione della città, a Carrier fu chiesto di fare tutto il necessario per fermare la diffusione dei contagi.
Annegare i malati e i prigionieri sembrava un’ottima idea, e si stima che circa quattromila persone o più siano morte per annegamento e matrimoni repubblicani. Innocenti, famiglie, donne, bambini e prigionieri politici furono tutti mandati a morire nella “vasca da bagno nazionale”, come Carrier definiva chiamare il fiume Loira.
Un atto barbaro
Due storici francesi, Archibald Alison e Edward Sherman Gould, hanno descritto la pratica del matrimonio repubblicano come “due persone di sesso diverso, generalmente un anziano e una donna anziana, o un giovane e una giovane, privi di ogni tipo di abbigliamento, venivano legati insieme davanti alla folla, esposti in una barca in tale situazione per almeno mezz’ora e poi gettati nel fiume”.
I prigionieri, compresi i bambini e le madri in gravidanza, venivano messi su una barca, chiamata acciarino, dotata di una ringhiera, in modo che se qualcuno fosse riuscito a slegarsi, non sarebbe potuto saltare giù dalla barca. Gli acciarini furono delle imbarcazioni costruite per l’annegamento delle persone a Nantes dotate di tappi sui fianchi e sul fondo del natante a livello dell’acqua. I tappi venivano estratti dagli uomini di Carrier a bordo di imbarcazioni diverse o dalla riva, e le barche si inabissavano lentamente nel fiume, annegando tutte le persone che si trovavano a bordo.
Era frequente che queste persone nude e legate in una barca venissero lasciate in attesa della loro morte ed esposte alle intemperie. Se erano fortunati, potevano perdere i sensi con il calcio di un moschetto prima che venissero estratti i tappi.
Alcune leggende affermano che quando il giustiziere principale di Carrier morì in seguito all’annegamento di una barca di bambini piangenti e urlanti, Carrier stesso fu ben felice di assumere il ruolo di giustiziere. Se questa storia è vera o è semplicemente una leggenda, quasi sicuramente Carrier partecipava ai matrimoni repubblicani o almeno restava sulla riva a controllare l’evento.
All’inizio di questi matrimoni repubblicani infami, gli eventi si svolgevano di notte, nel tentativo di tenere nascosto ciò che stava accadendo ai prigionieri e alla popolazione di Nantes. Tuttavia, Carrier decise che non era abbastanza e ordinò che i matrimoni repubblicani si svolgessero anche di giorno.
È possibile che questo fosse un modo per dissuadere chiunque non stesse morendo di malattia o fosse in prigione dal fare qualcosa che lo avrebbe fatto finire in prigione. Durante i matrimoni repubblicani alla luce del giorno, alcuni resoconti raccontano di uomini che, in piedi sulla riva, scorgevano una donna di loro gradimento e, dopo averla spogliata, la violentavano prima di ucciderla. Si sostiene che anche Carrier lo facesse, rendendo l’annegamento un modo più gentile di essere eliminati.
La fine dei matrimoni repubblicani
Carrier lasciò Nantes quando fu chiamato per partecipare al processo di Robespierre, personaggio controverso e potente della Rivoluzione francese del 1794. Al processo i presenti cominciarono ad accusare Carrier degli annegamenti di Nantes.
Arrestato a Parigi il 3 settembre 1794, al processo Carrier affermò di non sapere nulla di ciò di cui era accusato. Carrier fu accusato di furti, atti di avidità, furti, massacro di donne e bambini, esecuzioni e annegamenti. Il 16 dicembre 1794, Carrier fu giustiziato mediante ghigliottina, una fine più gentile di quella offerta alle sue vittime.
È indiscutibile che Carrier abbia ordinato l’annegamento di migliaia di persone sulle imbarcazioni di Nantes. La questione è se i matrimoni repubblicani siano effettivamente avvenuti. Solo dopo il processo a Jean-Baptiste Carrier sono emerse le vicende dei matrimoni repubblicani.
Molti storici che si occupano della Rivoluzione francese ritengono che i matrimoni repubblicani siano una leggenda e che il processo sia stato concepito solo per danneggiare ulteriormente Carrier, sebbene non fosse necessario. Il fatto che Carrier avesse annegato delle persone era un elemento sufficiente per farlo giustiziare.
I matrimoni repubblicani sono stati menzionati in diverse testimonianze e lettere, ma tutti hanno ammesso di aver solo sentito delle storie, ma non di averli visti celebrare. I documenti del processo includono dichiarazioni della difesa e dell’accusa in cui si sottolinea che non c’erano prove a sostegno delle accuse relative ai matrimoni repubblicani ma la giuria continuò a ignorarle.
In seguito le voci sui matrimoni repubblicani divennero così significative che molti libri e articoli sul Regno del Terrore si sono dilungati a descrivere l’atto ed è considerata un’esagerazione degli autori quando si afferma che una suora e un prete risultassero essere delle vittime.
Possiamo dire con certezza che i matrimoni repubblicani sono avvenuti? No, ma possiamo essere certi che Carrier fece annegare molte persone a Nantes. Non si sa se le vittime fossero nude, in coppia o legate insieme su delle imbarcazioni.
È possibile che le vittime fossero legate l’una all’altra o alla barca per assicurarsi che non potessero provare a nuotare una volta in acqua. Uno sguardo all’Inquisizione spagnola e ai suoi metodi di tortura dimostra che gli esseri umani possono elaborare sistemi brutali per giustiziare le persone. Vero o no, questo sembra un modo terrificante di morire.
