La Squadriglia 19 consisteva in un gruppo di aerei misteriosamente scomparsi al largo delle coste della Florida nel 1945.
Il 5 dicembre, poco dopo le 14, cinque aerosiluranti General Motors TBF Avenger e tutti i quattordici uomini a bordo scomparvero durante la missione di addestramento sull’Oceano Atlantico. La loro inspiegabile sparizione e la vicinanza al leggendario Triangolo delle Bermuda hanno portato a svariate teorie sulla loro sorte finale.
La missione del Volo 19
La Seconda Guerra Mondiale è stata la prima guerra che ha implicato un esteso combattimento aereo. Fu necessario costruire migliaia di nuovi aerei e addestrare migliaia di piloti a manovrarli. Volare con aerei più pesanti dell’aria è un’attività inevitabilmente pericolosa. Le future generazioni di piloti da combattimento avrebbero imparato dai sacrifici della precedente.
Gli incidenti mortali erano comuni. I piloti avevano un rischio di morire in addestramento quasi pari a quello di morire in combattimento. In Gran Bretagna, oltre 8.000 piloti morirono in addestramento. In America furono più di 13.000. Qualsiasi combinazione di guasto meccanico, condizioni meteorologiche avverse ed errore umano poteva condannare qualsiasi pilota, indipendentemente dalla sua esperienza.
Quando la missione iniziò nel pomeriggio del 5 dicembre 1945, circa sette mesi dopo la fine della guerra, si pensava che fosse una normale esercitazione di routine. Ma in realtà le cose non andarono così.
Il piano prevedeva il decollo dalla Naval Air Station di Fort Lauderdale con un volo a triangolo. Doveva essere un’esercitazione sulla navigazione e sui bombardamenti. Avrebbero iniziato volando verso est, sganciato le loro bombe a Hen e Chickens Shoals e proseguito per un totale di 140 miglia nautiche (260km). A quel punto, avrebbero virato a sinistra e volato per 73 miglia nautiche (135km) verso nord, in una zona vicina alle Bahamas. Infine, sarebbero tornati a virare a sinistra e avrebbero volato per altre 140 miglia nautiche (260km) per ritornare alla base di partenza.
Tutti i bombardieri avevano equipaggi di tre piloti della Marina o dei Marine, tranne uno che aveva due membri dell’equipaggio. Il leader del volo era il tenente di vascello Charles C. Taylor, un pilota veterano che aveva partecipato alle missioni nel teatro del Pacifico. Quasi tutti i membri della missione avevano accumulato oltre 200 ore di esperienza di volo. Tutti loro conoscevano i rischi.
Ore 14:10 > 15:40
Il volo 19 decollò intorno alle 14:10 e si diresse verso Hen and Chickens Shoals, dove sganciò le bombe di prova senza alcun intoppo. Ma poi, da qualche parte sopra l’Atlantico, si imbatterono nel maltempo. I meteorologi rilevarono che quel giorno un’enorme tempesta stava viaggiando dalla Georgia verso sud fino a Miami, generando venti di forza pari a quella di un uragano a 8.000 piedi.
L’istruttore di volo LT Robert F. Cox si trovava su un altro aereo nella zona e ascoltò molte delle ultime trasmissioni radio del volo 19. A un certo punto, la tempesta provocò il disorientamento dell’aereo, che si perse. Alle 3:40, il tenente di vascello Taylor lanciò una richiesta di soccorso via radio, segnalando un malfunzionamento della bussola e la perdita della rotta.
Entrambe le mie bussole sono andate e sto tentando di trovare Fort Lauderdale, Florida. Sono sopra la terraferma ma è interrotta. Sono sicuro di essere alle Keys (Florida Keys) ma non so a che altitudine e non so come raggiungere Fort Lauderdale
In realtà, il tenente Taylor si sbagliava nel dire che si trovavano nelle Florida Keys. Invece, risultavano essere oltre 322 km a nord. Alcuni hanno ipotizzato che Taylor, trasferitosi di recente in Florida, potesse avere poca dimestichezza con la sua geografia.
In quel periodo, quando i piloti americani che sorvolavano l’Atlantico si perdevano, infatti il protocollo prevedeva che il loro aereo virasse a ovest verso il sole al tramonto e volassero fino a raggiungere la terraferma. Il problema era che il tenente pilota Taylor era talmente disorientato da credere di essere all’imboccatura del Golfo del Messico.
Volando verso ovest, Taylor pensava che avrebbero sorvolato il Golfo. Invece di virare a sinistra e tornare a Fort Lauderdale, il tenente Taylor ordinò ai suoi uomini di continuare a volare verso est, spingendoli ancora più al largo sull’oceano. La loro ultima posizione conosciuta era a circa 120 km dalla costa di Cocoa, in Florida.
Ore 18:00
L’ufficiale Cox sentì gli uomini discutere tra loro sulla direzione da prendere. Intorno alle 18:00, gli uomini del tenente Taylor lo convinsero a tornare indietro e a dirigersi verso ovest. Poco dopo, Taylor invertì la rotta e riprese a dirigersi verso est. Gli investigatori ipotizzarono in seguito che uno degli aerei del Volo 19 potesse essersi staccato e aver volato in un’altra direzione, tuttavia è più probabile che tutti gli aerei eseguirono gli ordini del proprio comandante.
Quando il sole iniziò a tramontare, il tenente di vascello Taylor ordinò ai suoi uomini di iniziare a prepararsi per un ammaraggio.
Tutti gli aeroplani si avvicinino …
disse il tenente Taylor:
dovremo ammarare a meno di poter toccar terra …quando il primo aereo scende sotto i 10 galloni (38 l), scendiamo assieme.
Dopo alcuni minuti di silenzio, il tenente Taylor comunicò freneticamente via radio:
Non riusciamo a capire dove siamo… tutto è… non riusciamo a distinguere nulla. Pensiamo di essere a circa 225 miglia a nord-est della base… Sembra che stiamo entrando in acque bianche… Siamo completamente perduti.
Questa è stata la loro ultima trasmissione radio. Nello stesso istante, nella stessa area, la SS Viscount Empire, una nave mercantile, trasmise che era in acque agitate e con venti sostenuti a nordest delle Bahamas, dove il gruppo di aerei stava per affondare.
Ricerca e soccorso
Il tenente Cox voleva cercare gli aerei, ma ricevette l’ordine di rientrare alla base. Poco dopo l’ultima trasmissione del tenente Taylor, intorno alle 19:30, dalla base di Fort Lauderdale decollarono due aerei di soccorso PBM Mariner «Flying Boat» per cercare i bombardieri scomparsi.
Il PBM Mariner aveva la reputazione di essere notoriamente soggetto a incidenti. Gli aviatori lo soprannominarono «serbatoio di gas volante» per la sua tendenza a esplodere. Infatti, in breve tempo, uno dei PBM Mariner scomparve, insieme ai suoi 13 membri dell’equipaggio.
Il giorno successivo, la Marina statunitense, la Guardia Costiera e il personale dell’aviazione navale inviarono oltre 300 aerei e imbarcazioni in una missione di ricerca e salvataggio. Setacciarono un’area di circa 250.000 miglia quadrate, ma non trovarono alcuna traccia degli aviatori scomparsi. Nemmeno una chiazza di petrolio.
Compreso l’equipaggio del PBM Mariner, 27 uomini persero la vita.
L’inchiesta
Seguì un’indagine della commissione e mesi dopo la Marina pubblicò un rapporto di 500 pagine sulle sue scoperte. La commissione stabilì che numerose posizioni reali del Volo 19 erano diverse da quelle che il comandante Taylor credeva fossero. Molto probabilmente Taylor aveva scambiato le Bahamas per le Florida Keys, che si trovano molto più a sud. Ironia della sorte, la posizione reale dell’aereo era molto più vicina a quella in cui si sarebbe dovuto trovare Taylor.
Inizialmente, gli investigatori attribuirono l’incidente a un guasto meccanico causato dal malfunzionamento della bussola. Anche se Taylor non fu ritenuto colpevole, sua madre in seguito chiese con successo che la causa fosse cambiata in “sconosciuta”, poiché la Marina non aveva recuperato alcun relitto o corpo.
Teorie alternative
La scomparsa del volo 19 fu considerata una tragedia alquanto misteriosa fino al 1964. L’autore Vincent Gaddis pubblicò sulla rivista di fantascienza Argosy un articolo sul volo scomparso.
Nell’articolo, Gaddis sosteneva che l’aereo era scomparso in una regione con un numero insolitamente alto di incidenti aerei e nautici. Gaddis coniò il termine «Triangolo delle Bermuda». Anche se quella regione dell’oceano non è più pericolosa di qualsiasi altra a livello globale, la teoria ha ispirato generazioni di teorici della cospirazione e generazioni di scettici.
Nel corso degli anni, si è ipotizzato che la scomparsa sia stata causata con ogni mezzo, dall’interferenza dei campi magnetici terrestri, alle dimensioni parallele, ai rapimenti alieni. Il film del 1977 Incontri ravvicinati del terzo tipo raffigurava addirittura un disco volante che rapiva aerei e equipaggio per poi teletrasportarli nel deserto messicano.
Anche gli appassionati hanno continuato a cercare gli aerei. Nel 1990, John Myhre credeva di aver scoperto uno degli aerei sul fondo dell’oceano, a circa 390 piedi di profondità. Un anno dopo, Graham Hawkes affermò di aver trovato tutti e cinque gli aerei. Entrambi si sbagliavano.
Nonostante fossero stati trovati dei bombardieri della Seconda Guerra Mondiale, non erano collegati alla scomparsa del volo 19. Considerando la pericolosità dell’aviazione in quel periodo, i relitti degli aerei del 1940 al largo della costa della Florida non sono sorprendenti.
