Nel maggio 1987, poco dopo le due di una domenica notte, il ventitreenne Kenneth Parks uscì dalla sua casa nei sobborghi di Toronto, mise in moto l’auto e viaggiò per 23km fino alla casa dei genitori di sua moglie.
È sceso dall’auto, ha preso la chiave per smontare le ruote dal bagagliaio, e ha aperto la porta di casa con la chiave di cui disponeva. Una volta dentro, ha strangolato il suocero, Dennis Woods, e ha picchiato la suocera, Barbara Ann Woods, prima di pugnalare a morte la donna con il suo stesso coltello da cucina.
Parks è risalito in macchina, ha guidato fino alla stazione di polizia più vicina e ha dichiarato: “Credo di aver ucciso qualcuno“.
Per tutto il tempo il giovane stava dormendo e pertanto non poteva essere ritenuto responsabile delle sue azioni. Durante il processo, tenutosi nel 1988, la giuria raggiunse proprio questa decisione dopo nove ore di camera di consiglio.
L’accusa lo considerò ridicolo e fece ricorso in appello, ma nel 1992 la Corte Suprema del Canada confermò la decisione precedente.
Anche il consulente specializzato sui disturbi del sonno era inizialmente scettico su questo caso di sonnambulismo, in quanto la persona aveva compiuto tutta una serie di azioni piuttosto complesse. Immaginate di passare tre semafori senza incidenti, di percorrere un tratto di autostrada, ecc.
La maggior parte dei sonnambuli finisce per fare del male a se stessi o a chi dorme accanto a loro, non a persone distanti decine di chilometri. Tuttavia, dopo un’analisi più approfondita, si è scoperto che l’uomo stava dormendo davvero..
Secondo le letture degli strumenti di laboratorio, Parks era un soggetto caratterizzato da un sonno insolitamente profondo.
Già da bambino conversava spesso nel sonno, a volte camminava e fino all’età di 11-12 anni si svegliava costantemente nel letto bagnato (uno studio del 1974 su 50 adulti che si abbandonavano a comportamenti violenti durante il sonno ha scoperto che molti di loro, da bambini facevano la pipì a letto e camminavano senza svegliarsi
Una notte, uno dei fratelli di Kenneth Parks lo afferrò per una gamba all’ultimo istante, mentre stava per uscire dalla finestra. Sintomi simili si sono verificati anche nei suoi parenti nel corso di tre generazioni.
Il sonnambulismo è abbastanza comune nei bambini – circa il 15% sperimenta il sonnambulismo in un modo o nell’altro, ma di solito non porta ad aggressioni contro gli altri. In genere, i bambini tornano a letto senza problemi e in seguito superano il disturbo.
Gli adulti soffrono di sonnambulismo con una frequenza decisamente inferiore. Tuttavia, a differenza dei bambini, sono più inclini a comportamenti ostili e aggressivi quando qualcuno cerca di svegliarli, come è stato documentato in diverse ricerche.
È vero, alcuni dettagli della vita di Parks non lo pongono nella luce migliore. Quasi un anno prima che avvenisse la tragedia, Parks era diventato dipendente dal gioco d’azzardo, cosa che non aveva influito positivamente sul suo matrimonio. Finì per rubare 30.000 dollari dal proprio posto di lavoro per coprire i debiti. Due mesi prima dei fatti, questo illecito venne alla luce e Parks fu licenziato.
Si astenne dal giocare per diverse settimane, per poi ricominciare falsificando in due occasioni la firma della moglie per recuperare del denaro.
Tre giorni prima dell’aggressione, però, partecipò per la prima volta a una riunione dei Giocatori Anonimi al fine di fare la pace con i genitori della moglie, ai quali pare fosse molto legato. Parks aveva persino perduto il sonno per prepararsi all’imminente incontro.
Psichiatri e altri specialisti non trovarono in lui alcuna prova di malattia cerebrale o psicosi. Lui stesso era rimasto scioccato da ciò che aveva commesso.
Un esame delle onde cerebrali ha dimostrato che egli attraversa naturalmente le fasi del sonno più frequentemente della maggior parte delle persone. Inoltre, non provò alcun dolore fisico durante la sua aggressione, nonostante si fosse lacerato diversi tendini che richiesero un intervento chirurgico. Parks tornò in sé solo alla stazione di polizia.
I medici non poterono far altro che ammettere che la colpa era del sonnambulismo. Da allora, infatti, sono stati condotti studi a sostegno dell’ipotesi che il cervello non si addormenta completamente in un’unica fase.
In un numero ristretto di persone, la sincronizzazione del processo di addormentamento tra le diverse parti del cervello è così disturbata che c’è una totale squilibrio: le persone possono parlare, camminare, guidare un’auto e persino cucinare, senza rendersi conto di ciò che sta accadendo.
A quanto pare, Parks è andato dai genitori della moglie, perché la parte del cervello che ha pianificato questo evento non stava dormendo. Ma perché avrebbe aggredito? Nemmeno l’ufficio del procuratore è riuscito a rispondere a questa domanda: Parks non ha tratto alcun beneficio da questa azione.
Secondo gli esperti, in quel momento al malcapitato non pareva che stesse uccidendo qualcuno nel sonno. Il tipo di sonnambulismo di cui soffriva Parks si verifica in una certa fase del sonno, quando i sogni sono rari e consistono per lo più in immagini frammentarie.
Inoltre, la parte del cervello che stabilisce cosa fare in una determinata situazione (la corteccia prefrontale) è inattiva durante questa fase del sonno.
Molto probabilmente, Dennis Woods trovò il genero che si aggirava per casa dormendo e cercò di svegliarlo. Parks ha reagito come se la sua vita fosse in pericolo. Purtroppo, la parte del suo cervello che poteva comunicargli cosa stesse realmente accadendo era stata troppo affaticata dall’insonnia e dalle preoccupazioni per i debiti accumulati nelle ultime notti.
