Il Capitano John «Calico Jack» Rackham è stato famoso per i suoi abiti colorati di calicò, per il suo matrimonio con la terribile piratessa Anne Bonny e per la sua assoluta spietatezza in alto mare.
Il nome “Capitano Jack” potrebbe far pensare immediatamente al famoso personaggio di Johnny Depp dei Pirati dei Caraibi. Tuttavia, esisteva un Capitano Jack altrettanto feroce che seminava il terrore nei Caraibi all’inizio del XVIII secolo: John Rackham ovvero «Calico Jack».
Rackham era noto per i suoi abiti sgargianti e dai colori vivaci. Piuttosto che per gli abiti di seta e velluto che molti dei capitani pirata di successo indossavano, Rackham preferiva il cotone calicò proveniente dall’India, da cui derivò il suo soprannome.
L’appariscente capitano non era forse il più abile spadaccino dei sette mari, ma aveva un carattere ardito e una buona dose di astuzia. Questo gli permise di scalare rapidamente i ranghi e di diventare una figura da non sottovalutare nei Caraibi.
Tuttavia, la fama più grande di Rackham probabilmente era proprio la sua ciurma di pirati Non ci sono state molte donne pirata nel corso della storia, tuttavia Calico Jack disponeva di due donne nella sua compagnia. Entrambe combatterono al suo fianco fino al giorno in cui fu catturato, ponendo fine al suo regno di paura.
La rapida ascesa di Calico Jack tra i ranghi dei pirati
Non si conosce molto della parte iniziale della vita di Calico Jack Rackham. Il suo nome emerge per la prima volta negli annali della storia come un membro dell’equipaggio di una nave pirata chiamata Ranger nel 1718. Secondo la storia conosciuta, il suo titolo era quello di capoguardia, secondo in carica e responsabile della disciplina dei membri dell’equipaggio.
Tuttavia, il capitano del Ranger, Charles Vane, no era del tutto benvoluto dal suo equipaggio. Così, quando Vane decise di mettersi in salvo da una nave da guerra francese pesantemente armata, la maggior parte dei suoi uomini si infuriarono. Intendevano tentare di impossessarsi della preziosa fregata.
Dei 91 uomini della nave, solo 15 non erano d’accordo nel rimuovere Vane dal comando. Lo bollarono come codardo e decisero di nominare Calico Jack Rackham nuovo capitano del Ranger.
Tutto sembrava andare bene, per circa un mese
Fu allora che Calico Jack si trovò tra le mani un mercantile giamaicano da depredare. La nave Kingston aveva un carico molto prezioso a bordo per cui era un obiettivo molto allettante per Rackham, che non voleva lasciarselo sfuggire.
Il nuovo capitano e il suo equipaggio espugnarono con abilità la Kingston. Tuttavia, non si resero conto di essere arrivati molto vicini a Port Royal, in Giamaica, tanto che i funzionari governativi e i mercanti infuriati poterono assistere all’accaduto. Gli spettatori ingaggiarono dei cacciatori di taglie per catturare i pirati e recuperare la nave.
Gli eventi che seguirono sono controversi tra gli storici dei pirati, ma secondo le fonti, il risultato finale fu che il Capitano Calico Jack e il suo equipaggio riuscirono a evitare di essere catturati dai cacciatori di taglie, sebbene entrambe le navi fossero state requisite. A quel punto gli uomini della ciurma in fuga raggiunsero Nassau, dove avrebbero preso una decisione importante.
La leggendaria relazione di Calico Jack con la piratessa Anne Bonny
Giunti alle Bahamas, Rackham e la sua ciurma scelsero di approfittare dell’amnistia ufficialmente concessa dal nuovo governatore, Woodes Rogers. L’accordo prevedeva che i pirati che si fossero costituiti potessero continuare a vivere come uomini liberi. A patto che rinunciassero definitivamente alla pirateria.
Nel difendere il loro caso, l’equipaggio raccontò a Rogers come Charles Vane li avesse costretti a vivere una vita all’insegna del crimine. Il governatore ritenne che dicessero la verità e accettò la loro richiesta di amnistia. Dopotutto, odiava Vane e stava cercando di liberare le acque dai pirati.
Gli uomini appena graziati miravano a restare a Nassau e a guadagnarsi da vivere onestamente. Tuttavia, i guai non erano ancora del tutto lontani da Calico Jack.
Ben presto si innamorò di Anne Bonny, la passionale e diabolicca moglie dai capelli rossi dell’ex pirata James Bonny, ingaggiata dal governatore come informatrice ai danni dei suoi precedenti compari. Rackham e Bonny divennero inseparabili tanto che la donna chiese al governatore l’annullamento del suo precedente matrimonio. Ma lui rifiutò. Rackham offrì del denaro per James Bonny in cambio della concessione di un divorzio. Anche in questo caso il governatore rifiutò.
C’era solo una strada percorribile. I due, insieme a una manciata di complici, rubarono una nave e salparono nella notte. Per Calico Jack iniziò una nuova vita da pirata.
Anne Bonny si vestiva e si comportava secondo le regole dell’equipaggio maschile quando si trattava di combattere. Tuttavia, lei e Rackham continuarono ad amarsi. Si sposarono in mare e in breve tempo Bonny rimase incinta. Rackham la riportò a Cuba per far nascere il bambino quando ormai non si poteva più nascondere la sua condizione.
Non è chiaro cosa ne sia stato del bambino, ma dopo aver dato alla luce un figlio, Bonny tornò a solcare il mare con il suo spietato marito.
Mary Read si unisce alla ciurma di Calico Jack Rackham
La seconda piratessa a bordo della nave di Rackham era Mary Read, che non era certo nuova a vestirsi da uomo. Secondo la storia, la madre di Read l’aveva cresciuta sostanzialmente come un ragazzo cercando di mascherare la giovane come il figlio precedentemente scomparso.
Cresciuta, si arruolò nell’esercito britannico – continuando a travestirsi da uomo – mettendo alla prova le sue capacità in battaglia. Si innamorò di un soldato fiammingo e si sposò, ma dopo la sua morte si imbarcò su una nave diretta nelle Indie Occidentali.
Quando i pirati assaltarono la nave su cui si trovava, Read si unì volontariamente alla ciurma, infatti nel 1720 si trovava in viaggio con Calico Jack Rackham e Anne Bonny. Rackham non sapeva che Read fosse una donna finché Bonny non glielo disse, presumibilmente perché era geloso della loro stretta amicizia.
Nel giro di pochi mesi, l’intero equipaggio si guadagnò la reputazione di spietati.
La rapida capitolazione del capitano pirata Calico Jack
Poiché Calico Jack non aveva rispettato l’accordo di amnistia, il governatore Rogers ordinò al cacciatore di pirati Jonathan Barnet di dargli la caccia nell’ottobre del 1720. Barnet localizzò la nave di Rackham al largo della costa di Bry Harbour Bay, in Giamaica, trovando l’equipaggio intento a festeggiare e a bere rum dopo una grossa vincita.
La leggenda narra che nella mischia che ne seguì, Anne Bonny e Mary Read guidarono l’equipaggio in battaglia, mentre molti degli uomini si nascosero sottocoperta perché troppo ubriachi per combattere. Alla fine, Barnet riuscì a catturarli e consegnò l’intera ciurma a Spanish Town, in Giamaica, in attesa del processo.
Al loro arrivo, sia Read che Bonny dichiararono di essere in gravidanza per evitare la pena di morte. La corte giudicò Calico Jack Rackham e gli altri uomini colpevoli e li condannò all’impiccagione. A quanto pare, dopo aver appreso la notizia, Bonny disse al marito: «Se avessi combattuto come un uomo, non saresti stato impiccato come un cane».
In effetti, Calico Jack affrontò la forca su una piccola isola oggi nota come Rackham’s Cay il 18 novembre 1720. Aveva 37 anni.
Mary Read morì in prigione, mentre Anne Bonny scomparve dai resoconti. Non c’è traccia di una sua esecuzione o di un suo rilascio. Ad alcuni piace credere che sia riuscita a salvarsi e che abbia vissuto serenamente il resto della sua vita.
La fama di Rackham è caratterizzata da coraggio e astuzia, ma si spinge anche oltre. Gli viene spesso attribuito il merito di aver disegnato la bandiera Jolly Roger che oggi è sinonimo di pirati. Probabilmente è una tesi errata, ma è abbastanza diffusa da far sì che il nome di Calico Jack sia oggi facilmente riconoscibile, anche se trascorse solo due anni come bucaniere.
