Un caso rimasto irrisolto di un serial killer suscita fascino e paura allo stesso tempo. Chi era l’assassino? Come ha fatto a farla franca? L’assassino è ancora vivo e vive nella città che ha terrorizzato?
Come è possibile che una serie di omicidi sia ancora irrisolta dopo che oltre 400 persone siano state arrestate e interrogate durante un’indagine condotta dall’FBI e dai Texas Rangers? Quando si tratta degli omicidi al chiaro di luna di Texarkana, le domande rimangono senza una risposta dal 1946. Riusciremo mai a scoprire l’identità dell’efferato Phantom Killer, che ha commesso i Texarkana Moonlight Murders?
Il fantasma di Texarkana
Texarkana è una città situata lungo il confine tra gli Stati del Texas e dell’Arkansas, negli Stati Uniti, ed è il nome dato all’area circostante dove si fondono le culture dei due Stati. Gli omicidi al chiaro di luna di Texarkana si verificarono nella Contea di Miller, Arkansas, e nella Contea di Bowie, Texas, nel corso di dieci settimane tra il 22 febbraio e il 3 maggio 1946.
In totale furono aggredite otto persone e cinque delle vittime furono uccise, dando vita a un’indagine piena di errori. La città ha vissuto la sua parte di violenza, la quale scosse gli abitanti di Texarkana fino al midollo.
Il primo attacco ebbe luogo la sera di venerdì 22 febbraio 1946. Una giovane coppia, di ritorno da un appuntamento per il cinema, parcheggiò l’auto in uno dei più popolari vicoli degli innamorati. Jimmy Hollis (25 anni) e la sua compagna Mary Jeanne Larey (19 anni) furono avvicinati da uno strano uomo che indossava una maschera e che puntò una torcia elettrica sull’auto della coppia. L’uomo aveva una pistola e chiese ai due di scendere dal veicolo: la peggiore delle notti della loro vita era appena iniziata.
L’uomo mascherato ordinò a Hollis di togliersi i pantaloni e, mentre eseguiva il comando, fu colpito due volte alla testa con una pistola, causandone la perdita di conoscenza. Larey racconterà in seguito alla polizia che l’uomo colpì Hollis così forte alla testa da farle credere che gli avessero sparato.
In modo orribile, il suono che Larey sentì fu la frattura del cranio del ragazzo. In preda al panico, diede allo sconosciuto il portafoglio di Hollis, pensando che l’uomo mascherato fosse lì per derubarli. Non era così perché l’uomo disse a Larey di tirarsi su e scappare.
La ragazza, terrorizzata, scappò verso un’auto parcheggiata che aveva visto lungo la strada, ma la trovò vuota mentre l’uomo la raggiunse rapidamente. La fece cadere a terra, la violentò sessualmente con la canna della pistola e se ne andò nella notte, lasciandosi alle spalle la coppia gravemente ferita. Fortunatamente, Larey riuscì a correre in una casa vicina per telefonare alla polizia.
La polizia la interrogò e la ragazza disse che l’aggressore era un uomo di colore che indossava un sacco bianco o una federa sulla testa con dei fori per gli occhi e la bocca. Quando Hollis riprese conoscenza, però, la smentì, dicendo che l’aggressore era un uomo bianco.
I racconti contrastanti suonarono sospetti alla polizia che, considerando la brutalità dell’aggressione, ipotizzò che Larey stesse mentendo e che conoscesse il suo aggressore ma che avesse raccontato che era nero per coprire l’uomo misterioso.
È possibile che la polizia da parte sua non abbia creduto alla ragazza a causa della sua appartenenza di genere e abbia pensato che fosse imbarazzata per l’aggressione sessuale subita con un oggetto e abbia raccontato una bugia.
Il secondo attacco
Un mese dopo, il 24 marzo, un automobilista notò un’auto con due passeggeri parcheggiata in una corsia riservata agli amanti vicino alla US Highway 67 West e pensò che la coppia al suo interno avesse dormito lì durante la notte. Quando il buon samaritano si avvicinò all’auto, notò che non stavano dormendo, ma erano morti.
La polizia scoprì che l’uomo, Richard L. Griffin (29 anni), era stato ucciso con due colpi di pistola nell’auto e che la sua ragazza, Polly Ann Moore (17 anni), era stata raggiunta da un proiettile sul sedile posteriore. All’esterno dell’auto, la polizia trovò una coperta ricoperta di sangue e stabilì che Moore era stata uccisa su quella coperta e poi messa sul sedile posteriore del veicolo.
A differenza del primo attacco, sulla scena del crimine vennero trovate alcune prove. Era stato lasciato un unico bossolo di proiettile calibro .32. I Texas Rangers e l’FBI analizzarono il proiettile e stabilirono che probabilmente era stato sparato da una pistola automatica Colt calibro .32.
Stranamente, le due vittime erano state messe sotto terra prima che un patologo potesse esaminarle, cosa che non rientrava nel protocollo classico delle indagini di polizia. Alcune voci dell’epoca affermavano che la Moore non era stata aggredita sessualmente, mentre altre voci dicevano il contrario. Ad oggi, la verità sul perché i due non siano stati sottoposti ad autopsia e se la Moore sia stata vittima di violenza sessuale prima della sua morte rimane sconosciuta.
Il terzo attacco
Ormai l’assassino stava chiaramente accelerando il proprio operato. Tre settimane dopo, nelle prime ore del 14 aprile 1946, Paul Martin (17 anni) era andato a prendere la sua ragazza Betty Jo Booker (15 anni) al Veterans of Foreign Wars (VFW) Club, dove la ragazza partecipava al programma musicale della serata.
La madre di Booker si preoccupò quando la figlia non si era fermata a casa per lasciare il suo sassofono prima di passare qualche ora con il fidanzato. La donna chiamò gli amici della coppia, ma nessuno li aveva visti. Venne chiamata la polizia e iniziarono le ricerche: il corpo di Martin fu scoperto poco dopo sul ciglio di una strada. Gli avevano sparato quattro volte: una al naso, una alla nuca, una alla mano destra e una alle costole.
Il corpo di Booker invece fu scoperto a quasi 3,2 km di distanza dal suo ragazzo. Ritrovata dietro un albero con due ferite da arma da fuoco: una in faccia e l’altra al petto. L’auto di Martin venne trovata ad altre 3 miglia (4,8 km) dai resti di Booker insieme alle chiavi di accensione.
La polizia non riuscì a stabilire chi fosse stato ucciso per primo. Come per il precedente omicidio, un bossolo indicava chiaramente che l’arma del delitto era una pistola automatica Colt calibro .32.
Il quarto attacco
L’attacco finale del Killer Fantasma avvenne il 3 maggio 1946, di sera, e fu molto diverso da quelli precedenti. Virgil Starks (37 anni) fu colpito due volte alla nuca da una finestra mentre leggeva il giornale. Quando sua moglie Katie Starks (36 anni) sentì i vetri infrangersi, si precipitò a vedere cosa fosse successo.
Quando si accorse del cadavere del marito, si precipitò a telefonare alla polizia e si trovò faccia a faccia con l’assassino. Venne colpita due volte al volto, sempre dalla stessa finestra, ma riuscì a fuggire nella casa dei vicini dall’altra parte della strada e riuscì a dire loro che il marito era morto prima di perdere conoscenza.
Katie Starks sopravvisse alle ferite e si riprese completamente. Tuttavia, quando la polizia la interrogò dopo un intervento chirurgico d’urgenza, non fu in grado di dire agli investigatori chi avesse attentato a lei e a suo marito in quanto non aveva visto chi aveva sparato all’esterno della loro casa. Sulla scena del crimine era stata lasciata solo una torcia nera e rossa che nessuno è stato in grado di identificare.
Il fantasma
Nel tentativo di risolvere gli omicidi al chiaro di luna di Texarkana, la polizia sottopose a interrogatorio oltre 400 sospetti, che però furono tutti scagionati. Il principale investigatore, il Texas Ranger Manuel Trazazas Gonzaullas, si rese conto che le aggressioni avvenivano ogni tre settimane e cercò di tendere una trappola al Phantom Killer.
Due agenti in incognito con manichini si spacciarono per giovani parcheggiati nei vicoli frequentati dagli innamorati. Ma la polizia non ebbe fortuna: il Fantasma non colpì più. I cittadini di Texarkana cominciarono a comprare pistole, cani da guardia e tende per le finestre. Vennero istituiti sistemi di coprifuoco mentre gli abitanti iniziarono a chiudere a chiave le porte di casa per la prima volta.
L’assassino non è stato mai identificato, tuttavia due uomini erano considerati persone degne di attenzione. Il primo possibile fantasma degli omicidi al chiaro di luna di Texarkana era il diciottenne H.B. Tennison, che si suicidò nel 1948.
prima di morire, lasciò un biglietto d’addio in cui confessava di essere responsabile degli omicidi Martin/Booker e Starks. Tennison faceva parte della stessa banda scolastica di Booker, ma i due non erano amici.
Tuttavia, un amico di Tennison si presentò alla polizia, dicendo che il suo amico non aveva ucciso nessuno. Stavano giocando a carte a casa quando sentirono il notiziario sugli omicidi Martin/Booker.
Il secondo possibile fantasma degli omicidi al chiaro di luna di Texarkana era un noto ladro di auto di nome Youell Swinney (29). La polizia scoprì che la notte di ogni aggressione era stato denunciato il furto di un’auto, poi ritrovata abbandonata dall’autore del furto.
La moglie di Swinney era stata vista alla guida di un’auto rubata e i due coniugi furono arrestati. La moglie di Swinney confessò che il marito era l’assassino, ma la sua storia era incongruente, variando i dettagli ogni volta che veniva sottoposta a interrogatorio.
La donna menzionò un luogo in cui alcuni oggetti di Martin e Booker erano stati lasciati da Swinney, ma a parte la sua confessione, non c’era nulla di concreto per collegare il marito agli omicidi al chiaro di luna. La moglie fu ritenuta inaffidabile come testimone e non poteva deporre contro il marito in nessuno dei processi.
Swinney fu condannato al carcere per le accuse di furto d’auto, dove sarebbe morto quasi 50 anni dopo, nel 1994. Molti hanno trovato sospetto il fatto che Swinney e la moglie si siano sposati nei giorni precedenti l’arresto. Swinney aveva usato il matrimonio per tenere in silenzio l’unica persona che poteva mandarlo sulla sedia elettrica?
A tutt’oggi, il Phantom Killer responsabile degli omicidi al chiaro di luna di Texarkana non è mai stato identificato. Gli omicidi sono entrati a far parte della storia oscura della zona. Ogni anno, in prossimità di Halloween, il film del 1976 La città che temeva il tramonto (basato sugli omicidi al chiaro di luna di Texarkana) viene proiettato in un parco locale come finale dell’evento annuale “Film nel parco” organizzato dal Dipartimento dei parchi e della ricreazione di Texarkana.
Per una terrificante serie di omicidi irrisolti che hanno gettato gli abitanti di Texarkana nel terrore, la tradizione della proiezione pubblica gratuita di un film basato sugli omicidi è decisamente inquietante quanto un serial killer scomparso nella notte, per non essere mai più visto.