La fine del 19° secolo e i primi anni del 20° sono stati un periodo difficile per molte aree metropolitane. Il boom demografico dovuto alla Rivoluzione industriale aveva portato a un netto aumento delle persone che vivevano nelle città, baraccopoli di povertà e violenza erano una realtà comune.
Questo fu un periodo in cui le folle presero il controllo di molte città degli Stati Uniti. Cogliendo il proibizionismo come un’opportunità, Al Capone, Bugsy Siegel, Russell Bufalino e Machine Gun Kelly sono solo alcuni dei mafiosi più noti della storia degli Stati Uniti. Tuttavia, gli Stati Uniti non furono l’unico Paese a sperimentare l’ascesa delle bande nei primi anni del secolo.
Anche l’Inghilterra ha avuto la sua parte per quanto riguarda i gruppi di criminalità organizzata (spesso chiamati “firms”) che per anni hanno dominato le città e di conseguenza la loro economia. Bande come i Birmingham Boys, The Syndicate e l’A-Team divennero famose nelle strade di Londra per la loro audacia e brutalità.
Nel mezzo, però, una di queste bande si distingueva per la sua diversità. Abili nel rubare migliaia di sterline di merci alla volta, i membri dei Forty Elephantsts erano professionisti del loro mestiere. Come molti mafiosi dell’epoca, conducevano un’esistenza sfarzosa e glamour che li distingueva dalla normale popolazione londinese.
Tuttavia, ciò che rendeva unici i Forty Elephants era rappresentato dal fatto che il gruppo criminale era composto tutto da donne.
Le Forty Elephants
Le Forty Elephants erano un’organizzazione criminale tutta al femminile nota per la sua abilità nel taccheggio nel corso del 19° e 20° secolo in Inghilterra, a Londra. La fondazione della banda è controversa, ma l’organizzazione è menzionata nei rapporti di polizia risalenti agli anni Settanta dell’Ottocento.
Le Forty Elephants potrebbero aver preso il loro nome dal fatto che operavano nella zona di Elephant and Castle di Londra, nel sud-est della città e a sud del fiume, dove le strade erano più buie e il tasso di criminalità era più elevato.
Forse anche a causa della loro nota alleanza con la banda Elephant and Castle Mob, composta da soli uomini. Le Forty Elephants non solo erano una delle poche bande di sole donne della Londra dell’epoca, ma erano anche prolifiche ladre e il loro capo, o “regina” come veniva chiamata, era la brillante Alice Diamond.
Un esercito, o in questo caso una banda, è forte solo quanto lo è il suo leader. Nessuno era più in gamba di Alice Diamond, che divenne il capo delle Forty Elephants nel 1915, all’età di 20 anni. La stampa la chiamava «Diamond Annie», l’amazzone ammazza-uomini” tanto da essere temuta dai proprietari dei negozi e da molti esponenti della criminalità organizzata londinese.
Diamond Annie era una criminale di carriera tanto da essere arrestata per la prima volta all’età di 17 anni. Diamond era nota per indossare grandi anelli con diamanti su ciascuna delle sue dita che utilizzava come tirapugni quando si ritrovava in qualche rissa.
Se la sua reputazione e le sue nocche artigianali non fossero state abbastanza intimidatorie, Diamond Annie era anche una donna piuttosto alta. Si dice che raggiungesse la considerevole altezza di 175 cm in un periodo storico in cui l’altezza media degli uomini era di soli 167 cm.
Sfruttava la sua statura, la sua notorietà e la sua inclinazione per indossare gli abiti e le pellicce più raffinati come esca nei negozi, dando la possibilità agli altri membri della banda di appropriarsi della merce. Allo stesso tempo, i dipendenti dei negozi erano troppo impegnati a osservare il noto capo della gang per accorgersi di ciò che stava accadendo.
In qualità di capo della banda Diamond faceva rispettare a tutti i membri delle regole ferree, chiamate “codice dell’hoister“. Questo codice comprendeva regole come non assumere alcolici e andare a letto presto la sera prima di un’incursione programmata. I membri dovevano fornire un alibi per qualsiasi membro della banda che fosse stato arrestato mentre alle donne non era permesso indossare nulla di ciò che le stesse avevano rubato.
La regola più importante era che la Regina doveva approvare le relazioni dei membri con gli uomini. Se un membro della banda frequentava qualcuno, doveva essere all’altezza della situazione,, affidabile al punto da non consegnare la propria ragazza alla polizia.
Un membro delle Forty Elephants di nome Marie Britten infranse questa regola nel 1925. Sposò un uomo che Diamond disapprovava e le fu vietato di andarsene con lui. Britten lo fece comunque e lo sposò dopo essere rimasta incinta.
Diamond Annie era furiosa. Dopo una notte di bevute eccessive, convinse diversi membri a unirsi a lei e ad attaccare Britten e suo marito. Le Forty Elephants fecero irruzione nella casa di Britten e, armate di bottiglie, sassi e pezzi di cemento, picchiarono il marito mentre lei era costretta a guardare. L’attacco divenne noto come Rivolta di Lambeth e si concluse con l’arresto di Diamond e del suo braccio destro Maggie Hill (sorella del noto gangster Billy Hill).
I metodi delle Forty Elephants
Le Forty Elephants avevano un metodo di taccheggio molto particolare che sfruttava gli atteggiamenti e gli stili di abbigliamento dell’epoca. I dipendenti dei negozi concedevano alle donne una certa riservatezza durante lo shopping, nel caso in cui avessero voluto provare qualcosa.
Le Forty Elephants usavano questa “modestia” per riempire tasche segrete cucite nei loro cappotti, abiti, cappelli, camicie, sciarpe e giarrettiere. Le donne scherzavano sul fatto che il nome “Forty Elephants” fosse dovuto al fatto che, quando i membri della banda uscivano da un negozio, sembravano pesanti/obesi proprio come un elefante a causa del bottino nascosto sotto i loro vestiti.
Poiché le donne indossavano gli abiti più moderni e costosi, la banda appariva come un gruppo di signore per bene e rispettabili, tanto che nessuno avrebbe immaginato che si recassero in un negozio per derubarlo allegramente. È noto che una delle Forty Elephants indossava un braccio finto nella manica per nascondere il braccio e la mano reali impegnati a infilare la merce nelle numerose tasche.
Alice Diamond usava un classico metodo di taccheggio: indossava un cappotto di dimensioni extralarge per entrare in un negozio per poi toglierselo all’interno. Appoggiava il cappotto su un espositore per esaminare un articolo, poi lo riprendeva e si spostava verso un altro capo d’abbigliamento. Era in grado di prelevare i vestiti che si trovavano sotto il cappotto senza che nessuno se ne accorgesse.
Tra le altre tecniche utilizzate dalla banda per rubare nei negozi c’era quella di attaccare una gomma da masticare sotto il bordo di un banco di gioielli e chiedere di visionare diversi anelli. Un altro membro della banda attaccava uno degli anelli alla gomma da masticare e si allontanava, mentre un altro passava accanto al bancone per prendere furtivamente il gioiello dal suo nascondiglio.
Se la prima donna veniva sospettata di furto, veniva perquisita, tuttavia la polizia o i gestori del negozio non le trovavano addosso l’oggetto ed era libera di andarsene. I diversivi erano uno strumento prevalente che le donne usavano a loro vantaggio.
Accalcandosi su un bancone e facendo in modo che più donne chiedessero di vedere un cosmetico o un gioiello, permettevano loro di passarsi l’articolo alle spalle, e così via, fino a raggiungere infine uno dei membri dell’organizzazione che si trovava ai margini della frotta che intascava l’articolo e poi se ne andava. L’impiegata al bancone era in difficoltà nel tentativo di aiutare tutte le donne esigenti contemporaneamente e non si accorgeva che uno degli articoli veniva ceduto in coda al gruppo.
Un’altra caratteristica unica delle Forty Elephants, utilizzata per le loro rapine, era quella di servirsi di auto ad alta velocità per indurre la polizia ad allontanarsi dalla scena del crimine. Le donne consegnavano gli oggetti rubati a un complice che si allontanava mentre la polizia inseguiva la donna “sospetta” in auto.
Non si trattava solo di auto: la banda si spostava in treno fuori città lasciando una valigia vuota in una delle stazioni ferroviarie. La borsa veniva adoperata per contenere gli oggetti rubati quando avrebbero ripreso il treno per tornare a casa facendo credere che fosse il contenuto tipico di una comune valigia.
Al gruppo veniva proibito di indossare gli oggetti rubati per evitare sospetti; al contrario, avrebbero venduto la merce rubata a un ricettatore in cambio di denaro. Questo avrebbe impedito a chiunque di sorprenderle con gli oggetti rubati. Molti membri delle Forty Elephants usavano referenze e nomi falsi per farsi assumere come domestiche in una casa benestante al fine di derubare i loro datori di lavoro. Altre donne adescavano un uomo in una relazione e poi lo ricattavano affinché cedesse loro del denaro, in caso contrario avrebbero rovinato la sua reputazione.
Il declino delle Forty Elephants
Quando Diamond Annie fu spedita in prigione in seguito all’aggressione subita durante la Rivolta di Lambeth, una nuova Regina del gruppo prese il potere. Il membro Lillian Rose Kendall divenne la sovrana durante l’assenza di Diamond.
Dopo una detenzione di 18 mesi in prigione, Diamond Annie era una donna libera sebbene sapesse che il suo tempo come regina era finito. Aprì un bordello e addestrò altre ladre fino alla sua morte, avvenuta nel 1952 a causa della sclerosi multipla. Sono in molti a ritenere che la banda sia rimasta in vita fino agli anni Cinquanta.
I membri delle Forty Elephants trovarono più difficile rubare con i loro metodi standard con l’evoluzione dell’abbigliamento femminile e la diffusione di modelli più aderenti. Si dice che una delle protette di Diamond, una donna di nome Shirley Pitts, sia stata nominata regina negli anni ’60, ma l’organizzazione era diventata decisamente più piccola rispetto al suo periodo di massimo splendore. Alcuni ritengono che le Forty Elephants si siano ufficialmente sciolte nel 1992, alla morte di Pitts, ma a quel punto non erano più considerate una minaccia.
Indipendentemente dalla fine ufficiale delle scorribande criminali delle Forty Elephants, il gruppo fu una delle operazioni criminali più affascinanti e prolifiche della Londra dei primi anni del 20° secolo. Una banda tutta al femminile era rara e i suoi successi sono ancora oggi rinomati e ricordati.
