Il rapporto tra Thomas Edison e Nikola Tesla è passato alla storia come una delle rivalità più intense nel campo della scienza e della tecnologia. La loro dinamica era alquanto burrascosa, e non è difficile capire il perché. Da un lato c’era Edison, deciso a promuovere la sua corrente continua (DC) come standard per l’elettrificazione degli Stati Uniti; dall’altro, Tesla, con il supporto finanziario di George Westinghouse, spingeva per l’adozione della corrente alternata (AC). La lotta per il progresso energetico era diventata una vera e propria «guerra delle correnti».
La corrente continua vantava indubbiamente una maggiore sicurezza rispetto alla versione proposta da Tesla, ma soffriva di un grande limite: non poteva essere trasmessa su lunghe distanze senza perdita di potenza. La tecnologia della corrente alternata, invece, superava decisamente questo problema e cominciava rapidamente a guadagnare terreno, rendendo Tesla il favorito nella sfida.
Edison, tutt’altro che disposto ad accettare la sconfitta, decise di lanciare una campagna aggressiva per screditare la corrente alternata. Convinto di poter vincere sul piano dell’opinione pubblica, intraprese azioni che oggi definiremmo discutibili, se non addirittura crude. Per dimostrare la presunta pericolosità della tecnologia rivale, Edison organizzò macabri spettacoli pubblici in cui folgorava animali come cani e gatti utilizzando la corrente alternata, nel tentativo di generare paura tra la popolazione.
Il culmine di questa propaganda avvenne nel 1903, quando Edison decise di orchestrare un vero e proprio spettacolo da circo, con l’obiettivo dichiarato di affossare definitivamente la reputazione della corrente alternata di Tesla. Questo evento segnò un triste capitolo nella storia della competizione scientifica, ma lasciò anche un’eredità che contribuisce ancora oggi al fascino delle figure di Edison e Tesla, simboli di una rivalità leggendaria nell’era delle grandi invenzioni.
Topsy l’elefante buono
Topsy era un celebre elefante di Coney Island, amato e ammirato per la sua dolcezza e il talento. Il suo addestratore, Gus, la trattava con affetto, e le sue esibizioni incantavano il pubblico, che non poteva fare a meno di adorare il curioso tutù che indossava. Tuttavia, con il passare del tempo, la folla iniziò a diminuire e la fama di Topsy divenne solo un ricordo lontano.
Gus, in cerca di nuove attrazioni capaci di intrattenere gli spettatori, si dedicò ad altri animali. Sebbene continuasse a prendersi cura di Topsy, non le riservava più l’attenzione speciale di un tempo. Così la povera elefantessa, una volta al centro dell’ammirazione generale, divenne bersaglio di scherno e atti crudeli da parte di altre persone.
Un giorno, due conoscenti di Gus si fermarono presso il luogo dove Topsy era tenuta e iniziarono a ridicolizzarla. Uno di loro arrivò a lanciarle in bocca una sigaretta accesa, che le causò una dolorosa bruciatura. Gli elefanti non sono in grado di espellere oggetti dalla bocca, e quell’episodio segnò un punto di rottura.
Gli anni di trascuratezza da parte di Gus e l’umiliazione subita scatenarono la furia di Topsy. Con la proboscide afferrò uno degli uomini e lo scagliò violentemente contro un palo. Poi rivolse la sua collera verso colui che le aveva inflitto il dolore della sigaretta, rovesciandolo e calpestandolo fino alla morte. Prima che venisse fermata, Topsy avrebbe tolto la vita ad altre due persone.
La vicenda portò alla decisione di processare Topsy. Fu condannata alla pena di morte, una pratica singolare ma non senza precedenti: fin dal Medioevo gli animali venivano messi sotto accusa per svariate colpe e spesso giustiziati. I maiali, in particolare, erano frequentemente puniti in questo modo. Nel 1457, una scrofa e i suoi sei piccoli furono accusati di aver ucciso una bambina di cinque anni; mentre i maialini vennero graziati dopo il pagamento di una cauzione, la madre fu condannata all’impiccagione.
Quando si trattò del caso di Topsy, la Società americana per la prevenzione della crudeltà sugli animali intervenne per impedirne l’impiccagione, ritenuta eccessivamente brutale. Fu allora che Edison propose una soluzione alternativa.
In un evento pubblico che attirò circa 1.500 spettatori, Topsy fu giustiziata con l’elettricità. Per prevenire eventuali problemi durante l’esecuzione, le venne prima offerto un ultimo pasto contenente carote avvelenate con cianuro. Quello che per molti fu un tragico spettacolo rappresentò per Edison un’occasione per promuovere la sua agenda contro la corrente alternata sviluppata da Tesla.
Oltre al caso di Topsy, Edison aveva già orchestrato altre esecuzioni di animali per dimostrare i presunti pericoli della corrente alternata, arrivando persino a sviluppare una sedia elettrica basata su questa tecnologia con l’obiettivo di instillare paura nel pubblico. Tuttavia, nonostante tali controversie, la corrente alternata è diventata fondamentale per illuminare le nostre case, mentre la sedia elettrica è rimasta uno strumento utilizzato per le esecuzioni capitali nei decenni successivi.
