I pochi abitanti di Niagara, nel North Dakota, erano arrivati al punto di temere di essere svegliati nel cuore della notte. La tranquillità dell’oscurità veniva spesso interrotta da un uomo che attraversava la cittadina a cavallo, urlando a squarciagola.
L’agricoltore fu soprannominato il «cavaliere di mezzanotte» in seguito a questo bizzarro comportamento maturato all’inizio del 1900. Senza una ragione apparentemente precisa, il cavaliere di mezzanotte avanzava con il suo cavallo a tutta velocità per le strade del paese, urlando, spaventando e infastidendo i cittadini nel tentativo di dormire.
Tuttavia, questa è solo una parte della storia. La vicenda del cavaliere di mezzanotte è anche uno dei casi di omicidio più leggendari dello stato del North Dakota in cui le vittime non sono ancora state identificate.
Eugene Butler
Eugene Butler, alias “Il cavaliere di mezzanotte”, nacque nel 1849 nella contea di Niagara a Royalton, New York. Aveva radici familiari a Braintree, nella contea dell’Essex, in Inghilterra, e si diceva che provenisse da una “famiglia benestante”.
Intorno al 1848 (la data esatta varia in base alle testimonianze), il Cavaliere di mezzanotte e molti altri uomini di New York accettarono l’offerta di poter usufruire di terre gratuite nel territorio del Dakota avanzata dagli Stati Uniti dopo che i nativi americani erano stati allontanati con la forza dalle loro terre. Gli uomini si recarono nella contea di Grand Forks e costruirono la cittadina di Niagara, in omaggio alle loro origini newyorkesi.
Eugene Butler realizzò un’azienda agricola di successo che si estendeva su 194 ettari di terreno. Pochi anni dopo essersi stabilito nel North Dakota, il successo di Butler lo rese l’agricoltore più ricco della zona. La sua proprietà e i suoi terreni avrebbero oggi un valore di circa 1,5 milioni di dollari.
Butler se ne stava per conto suo e si faceva vedere solo quando doveva condurre degli affari a Larimore, una città vicina a Niagara. Non si sposò mai, non era socievole, evitava contatti inutili con i vicini, viveva e gestiva la sua fattoria completamente da solo.
Le uniche persone che si vedevano alla fattoria erano i braccianti che durante i mesi estivi venivano assunti per lavorare nel podere. Col tempo, e forse a causa di questo isolamento, la sua salute mentale cominciò a declinare.
Il Cavaliere di Mezzanotte
Prima che gli venisse attribuito il nome di cavaliere di mezzanotte a causa delle sue frenetiche cavalcate notturne accompagnate dalle sue stesse urla, Eugene Butler aveva sfoggiato altri strani comportamenti. Il cavaliere di mezzanotte era noto per le sue allucinazioni e le sue paranoie.
Si era convinto che tutte le vedove del luogo fossero follemente innamorate di lui e che volessero disperatamente diventare la signora Eugene Butler, il che lo rendeva piuttosto furioso. Tra le sue paranoie e allucinazioni c’era anche la convinzione che ci fossero persone invisibili che lo inseguivano e cercavano di entrare nella sua casa per rubare tutti i suoi soldi. Si rifiutava anche di farsi fotografare da qualcuno perché era convinto che la macchina fotografica gli avrebbe portato via l’anima.
Quando il suo stato mentale si deteriorò ulteriormente (intorno al 1906) e gli spostamenti serali del Cavaliere di Mezzanotte cominciarono a infastidire i residenti della contea, fu ricoverato forzatamente all’Ospedale di Stato del North Dakota a Jamestown, che la maggior parte delle persone chiamava “Ospedale per pazzi del North Dakota”. Non è riportato in nessun articolo sul Cavaliere di mezzanotte, ma probabilmente Butler soffriva di schizofrenia, che all’epoca veniva ancora chiamata dementia praecox.
Quando la polizia e il personale dell’ospedale andarono a impacchettare gli effetti personali del cavaliere di mezzanotte, restarono sbalorditi nello scoprire più di 7.600 dollari in contanti, assegni, una grande quantità d’oro e diversi titoli di stato americani di notevole consistenza. Il cavaliere di mezzanotte era senza dubbio il paziente più ricco ad essere stato ricoverato nell’ospedale di Jamestown.
Le cartelle cliniche e il personale dell’ospedale sostengono che il cavaliere di mezzanotte era principalmente innocuo, causava problemi solo in “occasioni isolate” e non era violento. Le sue allucinazioni continuarono anche durante il trattamento e spesso domandava alle infermiere e alle assistenti se avessero sentito qualcuno parlare di lui. Nel 1911, il cavaliere di mezzanotte morì in ospedale per cause naturali all’età di 62 anni.
La tenuta del Cavaliere di Mezzanotte
Dopo che il cavaliere di mezzanotte partì per cavalcare nell’aldilà, le porzioni della sua grande proprietà furono divise tra i suoi parenti rimasti a New York o furono vendute come nuovi terreni. Nel 1915, i nuovi proprietari della grande fattoria del cavaliere di mezzanotte inviarono sul posto degli operai edili per iniziare dei lavori di ristrutturazione della residenza.
Uno degli operai del cantiere stava scavando nella cantina sotto la casa quando scoprì dei resti scheletrici umani. Fu chiamata subito la polizia e vennero scoperti in totale 6 scheletri completi. In una fossa si trovavano i resti di cinque individui, mentre il sesto era a circa 3 metri di distanza. L’età e il sesso degli scheletri non furono identificati nemmeno dopo la loro rimozione dal sottosuolo della casa.
La polizia scoprì che il cavaliere di mezzanotte aveva rimosso i vestiti delle vittime e li aveva bruciati prima di seppellire i cadaveri, rendendo così inesistenti gli indizi sull’identità delle persone sepolte. La polizia rilevò che tutte le vittime avevano il cranio fracassato, il che indicava che le persone erano state probabilmente uccise con un colpo alla testa con un oggetto contundente. Inoltre, due corpi avevano le gambe spezzate, presumibilmente per agevolare la sepoltura.
C’erano molte ipotesi diverse su chi potessero essere le vittime. Una di queste ipotesi consisteva nel fatto che le persone decedute fossero state imparentate con il cavaliere di mezzanotte, sebbene non fossero famigliari. Un’altra possibilità suggeriva che i cinque corpi trovati in comune fossero di due donne di servizio e dei loro figli.
Una terza teoria consisteva nel fatto che i resti erano tutti di sesso maschile e che probabilmente si trattava di braccianti girovaghi che avevano lavorato nella fattoria. La quarta tesi è che uno dei corpi fosse di un afroamericano, nonché delle governanti e dei loro figli. Come si può notare, le molteplici teorie confermano tutte un’unica caratteristica: le autorità semplicemente non potevano saperlo.
I vicini del cavaliere di mezzanotte raccontarono alla polizia che una delle poche volte in cui aveva parlato con loro, si era lamentato del fatto che i suoi collaboratori tentavano di derubarlo. Se si trattasse di una verità o di una banale allucinazione non lo si saprà mai.
A Niagara e nelle due città vicine di Shawnee e Larimore non risultavano persone disperse, tanto meno intere famiglie. Le vittime erano persone che avevano avuto una vita, eppure nessuno aveva denunciato la scomparsa improvvisa di qualcuno.
Il DNA potrebbe essere utile?
All’inizio del 1900 non esistevano ancora le indagini di tipo forense o la raccolta del DNA, per cui l’unica prova a disposizione della polizia erano gli scheletri di sei persone. Adesso il DNA mitocondriale permette di risolvere diversi crimini, permettendo agli investigatori di identificare le parentele genetiche partendo da un campione di DNA.
Analizzare le ossa delle vittime del cavaliere di mezzanotte è tuttavia quasi impossibile. I giornali riportano che centinaia di persone arrivarono per assistere alle indagini al fine di accaparrarsi un osso o due per un ricordo disgustoso. La polizia dichiarò di aver riposto le ossa in delle scatole e, quando furono riesaminate presso l’ufficio competente, si notò che diverse ossa erano scomparse.
Come se non bastasse, anche le ossa rimanenti sono scomparse del tutto. Non è più possibile trovarle nel deposito delle prove e c’è la possibilità che le ossa siano state cestinate dopo diversi anni in occasione delle operazioni di risistemazione dei depositi. Nessun dipartimento di polizia dello Stato è in possesso di queste ossa.
Alcuni soggetti hanno rubato le ossa dalla scena del crimine e se una delle ossa rubate venisse ritrovata, potrebbe essere utilizzata per identificare almeno una delle vittime. Pertanto, assicuratevi di controllare la vostra soffitta, il garage o il magazzino per vedere se uno dei vostri antenati ha un osso tra i resti delle sue cose. Potreste trovare la chiave che aprirà il caso.
