Il 10 giugno 1990, il volo 5390 della British Airways decolla da Birmingham, in Inghilterra, diretto a Malaga, in Spagna. A bordo si trovano 81 passeggeri e sei membri dell’equipaggio. L’aereo utilizzato per la tratta è un BAC One-Eleven 528FL, un bimotore a reazione operativo dal 1971.
Il comandante dell’equipaggio è Timothy Lancaster, un esperto pilota quarantaduenne con all’attivo oltre 11.000 ore di esperienza di volo. Al suo fianco, il primo ufficiale Alastair Atchison, di 39 anni, anch’egli con una consolidata esperienza di oltre 7.500 ore di volo. Entrambi i piloti dispongono di una solida competenza operativa sul modello BAC One-Eleven, avendo accumulato ciascuno più di 1.000 ore di attività su questo specifico velivolo.
L’aeromobile ha preso il volo alle ore 7:20, ora locale, e ha successivamente raggiunto un’altitudine di crociera di circa 17.300 piedi (equivalenti a 5.200 metri). Le condizioni atmosferiche risultano serene e stabili, lasciando presumere che il viaggio si svolgerà senza particolari imprevisti. I piloti hanno disattivato il segnale delle cinture di sicurezza, consentendo ai passeggeri di allentarle; tra questi, il comandante Lancaster si è adeguato rilassandosi ulteriormente.
Alle 8:33, mentre l’equipaggio di cabina si accinge a distribuire la colazione, l’assistente di volo Nigel Ogden fa il suo ingresso nella cabina di pilotaggio. Poco dopo essere entrato, un improvviso e fragoroso boato interrompe la quiete. Il pannello di vetro del parabrezza sinistro, situato sul lato del comandante Lancaster, si distacca dalla struttura della fusoliera, causando un’improvvisa decompressione dell’ambiente interno. Questa violenta variazione di pressione proietta il comandante fuori dal finestrino, trascinandolo parzialmente all’esterno dell’aeromobile.
Ogden reagisce prontamente, afferrando le gambe di Lancaster con una presa disperata prima che quest’ultimo venga completamente trascinato fuori dall’aereo. Le gambe del pilota sono bloccate contro il pannello dei comandi, mentre il suo busto è ormai all’esterno, schiacciato contro la fusoliera dalla violenza del vento a 800 km/h. L’aria gelida lo investe con una forza implacabile, mettendo a dura prova ogni possibilità di resistenza.
All’interno, la porta della cabina di pilotaggio è stata spinta contro la console di comando, rendendo impossibile regolare la manetta, che continua a mantenere i motori alla massima potenza. Il pilota automatico è stato disattivato, e i documenti di volo insieme alle liste di controllo sono stati risucchiati dall’apertura e sparpagliati nel vuoto. Intanto, frammenti e detriti provenienti dalla cabina passeggeri iniziano a volare in ogni direzione, mentre la condensa si diffonde rapidamente nell’ambiente, aumentando ulteriormente la tensione drammatica della situazione.
Ogde, successivamente ha condiviso la sua incredibile esperienza con il Sydney Morning Herald, descrivendo un momento che sembra tratto da un film d’azione, ma che purtroppo è stato fin troppo reale. La scena che descrive è a dir poco agghiacciante: la camicia di Tim si era strappata sulla schiena, il suo corpo era piegato innaturalmente verso l’alto, adagiato sulla struttura esterna del velivolo. La posizione delle sue gambe aveva persino compromesso l’autopilota, facendo sì che l’aereo iniziasse improvvisamente a precipitare a una velocità vertiginosa di quasi 650 km/h. E tutto questo nel bel mezzo dei cieli più affollati del mondo.
Ogden ricorda ogni dettaglio con precisione: il pilota sbattuto contro il vetro, il sangue che fuoriusciva dal suo naso e da una ferita laterale sulla testa, le braccia che sembravano allungarsi in uno spasmo surreale. Ma ciò che lo ha forse colpito di più sono stati gli occhi spalancati del primo pilota. “Era come se stessero urlando senza emettere alcun suono“, confida, “una visione che non dimenticherò mai per tutto il resto della mia vita“.
Atchison prende il comando e tenta di informare il controllo del traffico aereo della situazione di emergenza, richiedendo un atterraggio immediato all’aeroporto più vicino, Southampton. Tuttavia, a causa del forte rumore causato dall’aria che entra dal finestrino mancante, non riesce inizialmente a sentire chiaramente la risposta e senza aspettare l’autorizzazione, inizia la discesa. Nel frattempo, istruisce l’equipaggio di cabina di fare il possibile per trattenere Lancaster all’interno dell’aereo.
Dopo pochi minuti, Ogden, che si sta ancora aggrappando a Lancaster, inizia a sviluppare congelamento e sta diventando esausto, riceve supporto da altri due assistenti di volo Simon Rogers e John Howard che avvolge una cintura attorno al corpo del capitano per assicurarlo al sedile. Nonostante i loro sforzi, è impossibile riportare Lancaster nella cabina di pilotaggio a causa del forte vento e dell’alta velocità.
Nel frattempo, Atchison si è impegnato a pilotare l’aereo nonostante la visibilità ridotta e il limitato controllo. Ha dovuto evitare altri velivoli nel traffico aereo intenso e gestire costantemente gli avvisi e gli allarmi provenienti dalla strumentazione di bordo. Inoltre, ha dovuto sopportare il rumore assordante e la pressione derivanti dal finestrino aperto. Tuttavia riesce a far scendere l’aereo fino a 11.000 piedi, un’altitudine che ha permesso di respirare senza l’ausilio delle maschere dell’ossigeno. Dopo essere riuscito a comunicare con l’aeroporto di Southampton, l’autorizzazione all’atterraggio arriva rapidamente, indirizzandolo verso la pista 02 con l’assistenza del radar.
Atchison ha completato un atterraggio impeccabile alle 8:55, appena 22 minuti dopo la rottura del parabrezza. Una volta arrestato l’aereo sulla pista, i servizi d’emergenza giunti sul posto hanno liberato Lancaster da quella posizione critica.
Lancaster è ancora vivo ma privo di sensi, riportando diverse fratture, assideramento, shock e varie contusioni. È stato prontamente trasportato in ospedale insieme a Ogden, che ha subito ferite a un braccio e all’occhio durante l’incidente. I passeggeri e il resto dell’equipaggio sono usciti illesi dall’accaduto, anche se profondamente scossi dall’esperienza. Sono stati trasferiti su un altro velivolo e hanno proseguito il loro viaggio verso Malaga lo stesso giorno.
Le indagini sull’incidente hanno rivelato che il finestrino era stato sostituito il giorno precedente da un tecnico della manutenzione che aveva utilizzato bulloni inadeguati, più piccoli rispetto ai fori previsti. Durante il volo, questi bulloni si erano rotti sotto pressione, provocando il distacco del pannello. Sebbene il tecnico sia stato inizialmente accusato di negligenza, venne assolto al termine del processo. Gli investigatori attribuirono parte della responsabilità alla direzione dell’aeroporto di Birmingham, colpevole di non aver verificato la qualità del lavoro eseguito dal personale di manutenzione della British Airways.
Lancaster, dopo un’impressionante ripresa, tornò a lavorare quasi cinque mesi dopo l’incidente. Ha continuato a volare con British Airways fino al 2003 e successivamente con EasyJet fino al pensionamento nel 2008. La sua storia lo ha reso uno dei piloti più fortunati della storia dell’aviazione per essere sopravvissuto a una situazione così estrema.
Anche Atchison ha ricevuto grande riconoscimento per la calma dimostrata durante l’intero evento e la sua capacità di garantire un atterraggio sicuro. Ha proseguito la carriera con British Airways fino al suo ritiro definitivo. Nigel Ogden si ritirò nel 2001 a causa dello stress, ma continuò a lavorare come guardiano al turno di notte in un ospedale dell’Esercito della Salvezza.
