In tutto il mondo è possibile imbattersi in mulini di ogni tipo, generalmente considerati luoghi di lavoro abbastanza sicuri. Con lo sviluppo della tecnologia, sono state integrate nella produzione, la automatizzazione del processo e la prevenzione degli infortuni agli arti dei lavoratori.
Tuttavia, non è saggio pensare che non ci siano dei pericoli nascosti. I mulini sono luoghi pericolosi in cui lavorare, soprattutto quelli per la produzione di farina. Con la polvere di farina nell’aria a ricoprire ogni cosa, l’intero mulino può essere incredibilmente infiammabile e, se le condizioni sono ottimali, possono verificarsi anche delle esplosioni.
Sarebbe altrettanto sensato trarre una lezione dalla storia per comprendere meglio quanto possano essere pericolosi questi luoghi. Nel 1872 a Glasgow, in Scozia, presso il Tradeston Flour Mills, gli operai e le persone presenti ebbero una chiara visione dei pericoli legati alla lavorazione della farina.
I mulini di Tradeston
Il Tradeston Flour Mills era un enorme complesso di mulini che si estendeva per la maggior parte del quartiere intorno a Clyde Place, Commerce Street, King (ora nota come Kingston) Street and Centre Streets a Glasgow, in Scozia. Il mulino era di proprietà di Matthew Muir & Sons e nel 1872 era in esercizio da 30 anni. Il Tradeston Flour Mills era uno dei mulini più efficienti di Glasgow.
Il 9 luglio del 1872, alle 16:00, i dipendenti del mulino si stavano preparando per la fine del loro turno di lavoro quando si verificò un’enorme esplosione. La deflagrazione demolì sia la parte frontale che quella posteriore dell’edificio dell’impianto.
I sopravvissuti affermarono in seguito che una piccola esplosione aveva invaso l’interno dell’edificio, innescando una reazione esplosiva a catena che aveva provocato un’esplosione ancora più grande facendo saltare in aria le pareti. Dopo l’esplosione di dimensioni maggiori, il fuoco avvolse le macerie del mulino.
A causa delle vaste dimensioni dell’incendio, furono inviati pompieri da tutte le stazioni dei vigili del fuoco, tranne una, con il compito di domare le fiamme. I vigili del fuoco della stazione di Bridgeton furono trattenuti come riserva nel caso in cui fosse scoppiato un altro incendio, in ogni caso tutti i vigili del fuoco di Glasgow furono incaricati di riportare alla normalità l’incendio.
L’esplosione aveva lasciato detriti ovunque e i vigili del fuoco lavorarono per controllare l’incendio e impedire che si propagasse anche agli edifici vicini. Intorno al mulino si trovavano la Gorbals Free Church, alcuni piccoli negozi, case popolari e il Bute Hotel.
Un’altra minaccia significativa consisteva nella propagazione dell’incendio ai vicini capannoni sulle rive del fiume Clyde e alla stazione ferroviaria di Bridge Street. La forza dell’esplosione aveva distrutto le finestre della sede ferroviaria e anche diverse parti del tetto di vetro dell’edificio erano state danneggiate.
Nel seminterrato della stazione ferroviaria si trovava un grande negozio di alcolici e se l’incendio avesse raggiunto il negozio, l’alcol avrebbe innescato un incendio/esplosione ancora più grande. Le navi attraccate alla banchina (banchi di sabbia di un fiume) furono costrette a evacuare per evitare che l’incendio si propagasse a tutte le navi in legno.
Dopo diverse ore di rogo, il tetto del Tradeston Flour Mills crollò, così come i resti di una delle pareti che si affacciavano su Commerce Street. Tuttavia, la situazione era cambiata dopo sette ore dall’esplosione e l’incendio fu considerato ufficialmente “sotto controllo” alle 23:00 di quella sera.
Il giorno successivo, i focolai continuavano a bruciare tra le rovine carbonizzate del mulino. La gente si mise subito all’opera per rimuovere tutti i detriti instabili o insicuri del Tradeston Flour Mills che si trovavano troppo vicini alle strade circostanti. Quel giorno furono ritrovati i primi due corpi.
Una catastrofe fatale
Le prime due vittime dell’esplosione del Tradeston Flour Mills ad essere scoperte furono una madre e il suo bambino che si trovavano in una vicina casa popolare all’angolo tra Clyde Place e Commerce Street. La madre, Catherine Drennan, era vedova e si occupava di cinque figli.
Fortunatamente, tre dei suoi figli non erano in casa al momento dell’esplosione. Una delle figlie di Catherine, che si trovava in casa, si salvò dall’esplosione sebbene la sua fortuna non fosse così grande: riuscì a fuggire dalla casa prima di essere vittima dell’incendio che si propagò per tutto l’edificio.
Si ritiene che Catherine sia stata colpita dalla caduta di pietre, che la seppellirono sotto i detriti dell’edificio. Probabilmente questo la uccise o le fece perdere i sensi, ma non riuscì a sfuggire all’incendio e probabilmente morì bruciata. Anche la figlia di nove mesi di Catherine rimase vittima dell’esplosione e del successivo incendio.
Le squadre di ricerca ebbero difficoltà nell’individuare le vittime nel cumulo di macerie che un tempo era sede del Tradeston Flour Mills, tuttavia le ricerche continuarono per quasi un mese intero. Un’altra vittima nota dell’esplosione era l’irlandese Jane Mulholland. Jane lavorava al Bute Hotel, accanto al mulino, e al momento dell’esplosione stava rimuovendo il bucato dallo stenditoio dietro l’hotel.
Anche due bambini che lavoravano al mulino persero la vita. Uno era James Tanner, 14 anni, irlandese, e un altro ragazzo di 12 anni, di cui non si conosce il nome.
L’ultima vittima di Tradeston Flour Mills era un dipendente di nome Arthur Ferns, che aveva 29 anni al momento della sua morte. In totale le vittime furono 18 e altre 16 persone rimasero gravemente ferite.
Cosa ha causato l’esplosione?
In seguito all’esplosione del Tradeston Flour Mills, una compagnia di assicurazioni reclutò Macquorn Rainke, professore di ingegneria civile e meccanica all’Università di Glasgow, e il dottor Stevenson Macadam, docente di chimica al Royal College of Surgeons di Edimburgo, per indagare sulle cause dell’esplosione.
I due esperti ritennero che “l’esplosione fu causata da una scintilla o da una fiammata proveniente da un paio di macine che incendiarono la polvere di farina finemente macinata nell’aria. Il fuoco venne richiamato da una ventola in una ‘scatola di scarico’ progettata per raccogliere la polvere di grano, che poi prese fuoco, causando la seconda esplosione che disintegrò l’edificio.
All’epoca dell’esplosione al Tradeston Flour Mills, in tutto il mondo si erano verificate diverse esplosioni di mulini e incidenti simili. A causa delle preoccupazioni dell’opinione pubblica sulla sicurezza dei mulini, l’esplosione e la successiva indagine ottennero un’ampia risonanza a livello mondiale.
Sei anni dopo l’esplosione del mulino di Tradeston, si verificò l’esplosione del mulino Washburn A di Minneapolis, Minnesota, negli Stati Uniti. Diciotto persone morirono a seguito della deflagrazione e l’incendio che ne seguì distrusse altri sei mulini nelle vicinanze. Il rischio della macinazione della farina era elevato e tuttora l’industria della molitura sta cercando di rendere le proprie strutture più sicure per i propri dipendenti.
La farina e la polvere di farina sono infiammabili e possono prendere fuoco o esplodere a causa di una origine di innesco, per la dispersione di ossigeno e una combinazione di ambienti. La farina ha una grande capacità di superficie in forma di polvere, che provoca un elevato rapporto aria-combustibile.
La polvere di farina è più esplosiva della polvere da sparo tradizionale ed è quasi 35 volte più volatile della polvere di carbone. La farina non brucia in piccole quantità, quindi, anche se esiste la possibilità di accendere un fuoco con la farina sul piano di cottura o su un bancone, non c’è rischio di esplosione poiché non si tratta di polvere di farina.
Quando ci sono particelle di farina nell’aria, c’è abbastanza ossigeno per innescare un’esplosione. I mulini sono pieni di attrezzature che possono fungere da fonte di innesco, come le macine che sfregano tra di loro o i sistemi di pulegge.
La polvere di farina è più esplosiva della polvere da sparo tradizionale ed è quasi 35 volte più volatile della polvere di carbone. La farina non brucia in piccole quantità, quindi, anche se esiste la possibilità di accendere un fuoco con la farina sul piano di cottura o su un bancone, non c’è rischio di esplosione poiché non si tratta di polvere di farina.
Quando ci sono particelle di farina nell’aria, c’è abbastanza ossigeno per innescare un’esplosione. I mulini sono pieni di attrezzature che possono fungere da fonte di innesco, come le macine che sfregano tra di loro o i sistemi di pulegge.
Anche se un mulino può rimanere in funzione per molti anni senza problemi, ciò non significa che sia al sicuro da incendi e combustioni dovuti all’accumulo di particelle di polvere. Negli ultimi 35 anni, oltre 500 incidenti si sono verificati nei mulini degli Stati Uniti, causando 180 morti e 675 feriti gravi. Questa è solo una piccola parte degli incidenti che si sono verificati e si verificano tuttora in tutto il mondo.
